“果然還是年輕好啊”
秋初的時候，一批又一批秀女抵達京城準備第二輪篩選。
葉思嫻皺眉看著內務府的宮女太監忙得人仰馬翻，倚在躺椅上慢悠悠道。
“宮人也不夠了，大選過后是不是還要預備小選？”
“娘娘不必擔心，小選就不必這么麻煩了，到時候臣妾會替您分憂”，襄妃笑得勉強。
事實上這些日子，就數襄妃心里最委屈。
在后宮一人之下萬人之上的是她，幾年如一如為皇后娘娘分憂的是她，大事小事忙前忙后張羅的還是她。
論資歷，她是當之無愧的一品貴妃。
卻不想被新來的高昌國公主闞氏壓了一頭。
“你別傷心”，葉思嫻握著她的手。
“我已經向皇上提議，也提你為貴妃，讓你和她平起平坐，六宮事務我一個人忙不過來，又不能交到一個外邦公主手里，你可能理解？”
不說還好，這么一說襄妃的眼淚立刻涌了出來，眼眶紅了一圈兒。
“臣妾沒什么可委屈的，也不敢爭這個，只求皇后娘娘能容臣妾一席之地，臣妾就心滿意足了”
“說什么胡話，我們這么多年彼此知根知底，你還不知道我……”
話音未落，襄妃忽然起身撲通跪下。
“臣妾只求皇后娘娘庇護，說句實在話，新選上的秀女畢竟年輕貌美，臣妾這樣人老珠黃的也不圖什么，只求留一張老臉別被欺負”
原來襄妃擔心的是這個，葉思嫻苦笑。
“放心，難不成她們還能吃了咱？”
“何況皇上又非不明事理的人，自會為所有姐妹做主”
有些事一旦做了決定，似乎也沒那么難以接受。
葉思嫻已經打算好待新人一入宮，她立刻消失隱匿起來，初一十五有幸能見皇上也罷，不見也好。
宮里的所有俗事都與她不相干。
至于襄妃和李婕妤趙婕妤周美人等人，葉思嫻盯著襄妃鄭重其事。
“我會把六宮大權全部給你，你定要好好庇護她們三個，若是有人欺負你們本宮決不輕饒”
“但也絕不許你為權不公，欺負她們”
襄妃喜極而泣，跪地連連磕頭：“臣妾多謝皇后娘娘救命之恩”
……
立秋過后，天氣又熱起來。
七月初八這日乃黃道吉日，既是闞貴妃入宮與帝王大婚的日子，又是初選的秀女經歷復選的日子。
說是大婚，其實算不上，頂多是個繁瑣的納妃儀式。
妃妾終究還是妃妾，冊封禮過后，闞貴妃依舊得老老實實跪拜在棲鳳宮門前，向當朝正宮皇后行三跪九叩大禮。
“平身吧”
目光落在那抹刺眼的嫣紅身上，葉思嫻心口一痛別過目光。
當初她入宮不過是個小采女，別說儀式，連見皇上一面都難。
即便后來立為皇后，她的冊封禮也是一片明黃，從不曾和她相愛的人拜過天地，穿過正紅。
現在看見這抹極接近正紅的嫣紅，心里莫名不是滋味。
“多謝皇后娘娘”
想來和大景朝聯姻是高昌國密謀已久的策略，闞貴妃不但說得一口流利的官話，連禮儀都那么端端正正。
她走路的姿勢比大家閨秀還要優雅，敬茶的動作顯然已練習多遍。
接過精致的茶盞喝了主母茶，葉思嫻笑道。
“從今往后我們就是姐妹，本宮身子不好，你若缺什么只管問襄妃妹妹就是，她管著六宮事宜，必會為你排憂解難”
“多謝皇后娘娘教導”
她聲音是溫柔的、嬌俏的，身上隱隱帶著少女的清香，熏得葉思嫻不由想摸摸自己的臉，心里直感嘆這就老了。
“起來吧，坐，待會兒襄妃帶人來給你見禮，你不必起身，受著便是”
話音未落，果然襄妃帶著李婕妤趙婕妤進來。
因周美人身子不適瘋瘋癲癲，今兒這樣的日子就沒讓她來。
“臣妾參見貴妃娘娘，娘娘千歲金安”
三人恭敬跪下，禮數周全。
闞貴妃顯然有些惶恐，偷偷看了皇后兩眼，見皇后沒打算替她開口，自己這才坐直身體清清嗓子。
“那個，各位姐姐趕緊起來，我初來乍到，請姐姐們關照”
闞貴妃聲音嬌柔，略帶稚嫩，穿著肥大厚重的貴妃服飾顯得很壓不住。
說話的聲調也稍稍帶著陌生和心虛，更有三分膽怯。
這樣一位單純得像白紙的美人兒，反倒讓所有人拿她沒辦法。
襄妃三人恭恭敬敬道謝起身，心口微微泛著苦澀。
‘這樣的人，皇上一定會喜歡吧？’
‘她們這些油條般的人，恐怕皇上早就不耐煩多看一眼了’
幾人尷尬坐了一會兒，葉思嫻就借口還有要事，讓人送闞貴妃回長寧宮。
沒錯，闞貴妃的住處在長寧宮，就是當初素貴妃的宮殿。
那里已重新打掃粉刷過，所有的陳設擺件都換成了新的，早已看不見原來的氣息。
闞貴妃作為外邦公主，能住在長寧宮已經是天大的榮幸，也足以說明帝王的重視。
闞貴妃離開后，葉思嫻襄妃等人面面相覷。
“娘娘，您覺得怎樣？”
“看著沒多大的孩子，學了一肚子中原官話禮儀，今天這樣的日子倒難為她了”
千里迢迢嫁來大景朝，她想必害怕得很。
“倒也不必像洪水猛獸似的，也沒什么好爭的，只要不干什么壞事，她愛怎樣便怎樣吧”
“娘娘大度”
襄妃垂首，眼里卻閃過一絲不甘。
正是沒多大的孩子她才不服氣，被一個小屁孩壓了一頭，往后見面就要行禮，她怎么受得住。
何況宮里的局勢也要變了。
萬一自己也能爭一爭？守了一輩子活寡現在還是完璧，她不甘心啊！
“走吧，不是要復選了嗎？咱們過去看看”，葉思嫻忍住心累。
……
復選儀式在安泰殿舉行，偌大的殿閣在烈日中尤為莊重肅穆。
葉思嫻帶著襄妃三人剛來到大殿，就見成群結隊的秀女排列整整齊齊，跪地請安。
十五六歲，正是花兒一樣的年紀，她們聲音嬌柔靚麗，一個個如含苞待放的花骨朵兒。
看得連葉思嫻自己都自慚形穢起來。
直到這一刻她才明白，為什么先帝爺一生中會有上千位佳麗，為什么他至死都還要選秀納美人。
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