“會擴散嗎？”

    許多問題安娜心里早有了答案，但她還是喜歡問出來，聽陸離回復自己。

    “希望不會，但很難。”

    被氣旋卷走的蒲公英只是很大一部分，不是全部。也許有蒲公英被水吸附，留在青石板路與水坑里。也許有蒲公英被擋在衣物下。也許有蒲公英飄進路邊木屋——

    即使焚燒整條街區也不能徹底將它們消滅，也許還有蒲公英早已離開那條街道，飄向其他地方。

    只能寄希望聯合組織有能探查蒲公英的手段，或者蒲公英會在短時間內腐爛失去怪異性。

    無論哪種，在驅魔人議會前夕怪異入侵艾倫王城都是件令人不安的事。

    希望明天議會一切順利。

    回到旅館，餐桌間的客人都在交談隔壁街區的怪異事件，有許多惶恐的客人已經帶著行李下樓，打算遠離這里。

    “或許我們也該回去。”

    回到房間，安娜再一次勸說。她當然知道驅魔人議會的重要性，但什么都比不上陸離的安全。

    忽然敲響的房門打斷正要說話的陸離，莉莉婭走進來詢問外面發生了什么。

    陸離簡單講了一遍蒲公英怪異，并讓莉莉婭回房間后關好門窗。

    等到莉莉婭離開，陸離對剛剛檢查完窗戶是否閉緊的安娜說：“我想確認一個猜測。”

    “是什么？”

    “關于‘火種’。”

    對“火種”計劃的猜測已經從虛幻變為確鑿，而衍生出的諸多問題還有待去思考。

    比如那些避難所計劃之外的驅魔人的安排。

    它可以用樂觀、悲觀、乃至陰謀論的角度去解析。比如樂觀，避難點只是除魔人協會布置的后手，就像計劃本身的名字“火種”，留下人類精英的種子，待到洪水褪去，他們會從山里地底出來，在狼藉過后的地面重現文明的輝煌。

    而悲觀同樣，只是人們認為自己是被拋棄的那部分，并不相信災難后光線會刺破層層烏云——它們不會離開這里。

    至于陰謀論……

    除魔人協會就像怪異一般神秘。驅魔人、守夜人和調查員中，除了調查員較為少見，前兩個在稍大一些的城鎮里就能看到他們的身影。

    而除魔人協會成員極少露面，它對怪異的態度也模棱兩可——利用惡靈和其他怪異的先例就源自于他們。

    那么，如果驅魔人協會意識到入侵的怪異難以抵擋，主動妥協了呢？

    留下火種，放棄抵抗，將大部分與它們對抗的力量連同自己聚集到一起，交給怪異……

    陰謀論之所以是陰謀論，因為是由最壞結果和用極端惡意揣測他人組成，無端但又難以反駁。

    麻煩的是，陸離的猜測更靠近三種觀點中的最后一個。

    所以如果現實指向陰謀論，那么議會進行間一定會發生怪異入侵事件。

    “比如蒲公英……”安娜呢喃說道。

    如果陸離沒恰巧住在這里，蒲公英或許已經無法控制地飄向周圍十幾條街區，感染整片王城南部。

    “那為什么我們不離開這兒？”安娜不解。

    “蒲公英并不難以對抗。”

    對于一無所知的普通人，是的。蒲公英的確能輕易殺死他們。但用不了多久，人們就會知道蒲公英的規則，就像惡靈的儀式。

    到那時，人們只需要躲在家里，封閉的地方，甚至一件可以遮蓋全身皮膚的衣物就能無視它們。

    沒有驅魔人會蠢到被知道規則的蒲公英殺死。

    “如果蒲公英只是第一波呢？那種為找麻煩而來試探的幫派混混。”

    “所以我在等第二波。”陸離平靜地回答。

    不論出現的是什么，那將證明陰謀論的部分實現了：怪異們知道聚集起的驅魔人，并想要一網打盡。

    無論這是否和除魔人協會有關，留在王城已經不再安全。

    晚上九點，街道上的行人變得比以往稀少許多，旅館客房空置出近一半，人們都在盡可能遠離爆發怪異的街道。

    等到陸離睡著，安娜為他蓋好毛毯，拿起放在枕邊的書收進手提箱，安靜地守護熟睡的陸離。如果發生什么，她能第一時間帶著他離開。

    ……

    五點鐘街區已經被完全封鎖。

    周圍一圈街區也被驅魔人聯合組織控制，只是駐守路口的由驅魔人變成王城衛兵。

    “我感覺身子快要凍僵了……”北側路口，鐵皮盔甲里傳出衛兵嗡悶的抱怨。“是誰想到讓我們在寒冷夜晚穿著金屬站在大街上？”

    “少點抱怨，里面那群驅魔人閣下可比我們危險得多。”他的同伴回答。

    一陣寒風吹過，抱怨的衛兵渾身顫抖，盔甲發出“嘩啦”的碰撞聲：“起碼不用挨凍。”

    他們能夠看到，向前延伸的街道盡頭，一抹火光正在亮起。

    驅魔人聯合組織最終采納陸離的建議，點燃整座街區來避免怪異擴散。

    聯盟成員正在挨家挨戶通知住在附近的民眾，讓他們不要慌亂和隨意外出。

    淋了煤油的木屋很快化作火團，噼啪作響，向兩邊同樣淋了煤油的建筑蔓延。

    穿著鳥嘴防護服的驅魔人退出五點鐘街區，并繼續向后避開，遠離席卷撲面的熱浪。

    空氣中的潮濕迅速蒸發，變得干燥。一切污穢都在凈化的火焰中化為灰燼與濃煙。

    人們都在仰頭望著仿若火焰不會熄滅的地獄般的景色，眼中倒映著烈焰。無人注意的腳下，一道纖細、幽暗的爪子悄無聲息向燃燒的街區蔓延。

    ……

    噼啪——

    木頭爆開聲不斷從周圍傳來。

    木墻里的水份被迅速烘干，一顆被粘在濕氣的蒲公英脫困。

    它的絨毛黏在一起，本該無力地落進泥土。但熱浪將它吹起，升上燃燒的房檐。

    到處都是燃燒的火焰，不過在這顆幸存的蒲公英即將被火焰舔舐到的時候——熊熊燃燒的街區倏然陷入死寂般的黑暗。

    ……

    窗戶外傳來翅膀撲騰聲。

    安娜掀開窗簾。一只黑鴉站在窗外，側頭看著她，腿上綁著竹筒。

    開窗放黑鴉進來，涼意與墻壁的煙味一起鉆進來。

    陸離早已醒來，接過安娜遞來的紙條并展開。

    上面只有一行潦草得難以辨認的簡短詞匯。

    【快逃】

    不知何時，一片霧靄悄然從王城外的枯萎原野彌漫而來。