御前長桌上，泰爾斯在一片沉寂中輕輕呼氣。
　　沒有哪一場戰爭是孤立的。
　　蘇里爾二十年前的暴行，導致了埃克斯特二十年后面臨的抵抗。
　　二十年前的勝利，通向了二十年后的失敗。
　　第二王子再度想起老烏鴉的話：
　　【在你們下定決心開戰之前，我想，是否該先想清楚：這么做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此發生？會有什么額外的后果？在更加長遠的未來標志著什么？對你們雙方的影響該如何計算？】
　　御前會議室里，梭鐸輕哼一聲，打破沉默：
　　“就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。”
　　“圍城不利，攻城的效率一再拖延。”
　　“而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，漫天謠言。”
　　生死不明。
　　泰爾斯竭力調整好自己的呼吸。
　　在聽完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之后，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……
　　不。
　　泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。
　　梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續。
　　后者點點頭：
　　“在那之后，我們打探到一些，也猜測了一些：北地人的高層應該爆發了爭吵。”
　　御前重臣們面面相覷。
　　“戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫里坤·羅尼態度強硬，他威脅友軍不得退后，聲稱要再度從國內調集兵力，來援前線，不成功，便成仁。”
　　“將帥不和，兩邊鬧得很難看。”
　　泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片里冒出另一句詩：
　　【勢利使人爭，嗣還自相戕。】
　　梭鐸嘆了口氣，插嘴道：
　　“而這是他們的第三個錯誤。”
　　也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經不再波動。
　　秘科的疤臉男子沉穩地道：
　　“直到某一天，康瑪斯聯盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。”
　　此言一出，眾人又是一疑。
　　“康瑪斯？”
　　基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：
　　“不可能！”
　　“嗯，現在看來是不可能。”
　　梭鐸頷首皺眉：
　　“但這消息起到了它的作用：那時起，康瑪斯插手戰局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。”
　　“另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。”
　　“此消彼長，敵喑我振……”
　　梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：
　　“北地人的徹底失敗。”
　　“就從那時開始。”
　　泰爾斯望著地圖上膠著的戰局，心有所感。
　　下一秒，梭鐸的語言急促起來！
　　“謠言紛起之下，一位不愿冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先后撤。”
　　“也許他只是受氣不忿，想更換防區，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計……”
　　一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區域。
　　“然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道后撤，連帶整體戰線變形。”
　　泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。
　　就像歷經劈砍的百戰鎧甲終于耐受不住，崩開裂口。
　　梭鐸·雷德一掌拍上長桌，面色鐵青：
　　“這導致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側翼的警戒與援護。”
　　“將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的范圍內！”
　　戰局推進，聽取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。
　　“也許溝通不暢只有兩個小時，也許北地人的破綻窗只有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？”
　　梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時候，它已經出現在白棋的戰線之前，仿佛幽靈鬧鬼。
　　“巧勝龍霄城后，消失許久的他們重新出現，抓住了這個窗口。”
　　軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經歷這場大戰：
　　“晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內外配合，成功突襲。”
　　梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。
　　“等后撤的戒守城收到更上層的命令，反應過來，強令全軍停止后撤的時候，”梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂：
　　“士氣低落的祈遠城后背受敵，倉促而戰，最終日薄西山，敗勢難挽。”
　　話音落下，一片沉寂。
　　“太荒謬了！”
　　康尼子爵忍不住抱怨起來：
　　“北地人怎么能這么蠢！”
　　泰爾斯聽著這些話，心情復雜。
　　“因為我們是站在這里，看著他們。”庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。
　　令康尼子爵一時啞然。
　　“然后呢？”
　　財政總管，裘可·曼盤算著追問道：
　　“戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的只是戰場一隅，應該……”
　　但梭鐸接下來的話打斷了他。
　　“戒守城的領兵者們心知犯下大錯，急于補救的他們，做出了決定。”
　　“不是后撤設防，穩住戰線。”
　　軍事顧問已經不再痛心疾首，他面無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推：
　　“而是回師戰場，援救同僚。”
　　此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。
　　“倒是講義氣。”康尼子爵嘀咕著。
　　梭鐸·雷德倏然抬頭！
　　他的目光掃向每一個人：
　　“那是他們的第四個錯誤。”
　　康尼子爵皺起眉頭。
　　梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處：
　　“自由同盟的戰略跟二十年截然相反：他們在勝戰后，追擊敵軍時不求多斬首級，只求機動靈活，驅趕大部，破襲精銳。”
　　“所以，當戒守城的旗幟趕到戰場時……”
　　下一刻，泰爾斯看著已經倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。
　　不祥的預感襲上心頭。
　　“祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。”
　　“他們就像暴雨后的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢。”
　　梭鐸的手不再精準移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。
　　“更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死于踩踏內訌。”
　　梭鐸的聲音黯淡下去：
　　“一片混亂中，戒守城——北地人最后的希望，連幾場像樣的戰斗都沒打出來，就稀里糊涂地敗下陣來。”
　　“北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數百里也未能穩住戰線。”
　　“途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最后一搏，但小勇不敵大勢，于事無補。”
　　泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛隊們最后一次舉刀，對黑沙領的陣勢發起反沖鋒，為他和小滑頭斷后。
　　不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們如此窩囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。
　　仿佛見到英雄氣短，豪杰落難。
　　而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。
　　“怎會如此？”
　　基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神：
　　“不可戰勝的北地人，居然這就……失敗了？”
　　但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。
　　“不。”
　　“他們遠非‘不可戰勝’。”
　　長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對寒眸：
　　“只是……”
　　“不能力敵。”
　　國王發話，不怒自威，御前諸臣一時無言。
　　不能力敵。
　　想起“龍血”的背后真相，泰爾斯心下黯然。
　　如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。
　　那今天，現在，巴拉德室里詳實到位的戰報，就明明白白地告訴他：
　　北地人戰敗了。
　　敗了。
　　毫無余地和轉圜。
　　“星輝。”
　　庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：
　　“我想起來了，他們對付北方佬的戰略，包括避開鋒芒，打擊后勤補給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團。”
　　星輝軍團。
　　眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。
　　梭鐸轉過頭，向秘科的探子點了點頭。
　　疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報他的消息：
　　“根據最新的情報，為自由同盟率領那支繞后精銳，俘虜龍霄城主帥的將領，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。”
　　基爾伯特挑起眉毛：
　　“客將？這么年輕？”
　　疤臉男人頷首道：
　　“他的父親在北海王國死于政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難。”
　　“而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內人人驚惶逃離，無人敢出頭領軍的時刻，伊萬·波拉多主動請纓，被授予了現在的職務。”
　　聽到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：
　　【陷入絕境的自由同盟為求生存千方百計，不惜尊嚴不計代價，不論出身不看過往，急求各方有志之士加入正義的抗爭。】
　　“北海王國……”
　　國王沉吟道：
　　“就是那個康瑪斯以北，國內紛亂，國王暴虐，膝下只有一個白癡兒子作繼承人的貧瘠國度？”
　　秘科的探子再度躬身：
　　“正是，陛下。”
　　國王點了點頭，忖度著什么。
　　“北海王國，伊萬·波拉多。”
　　“國度雖小，卻也能育英才。”
　　裘可·曼則嘆息道：
　　“他此役挫敗埃克斯特，勢必震動西陸，一戰成名。”
　　基爾伯特收斂起情緒，他輕輕一笑，有意無意地看向泰爾斯：
　　“可謂時勢造英雄，而英雄出少年。”
　　另一邊，軍事顧問梭鐸重新發聲，吸引大家的注意。
　　“但在我看來，此役最關鍵之處，不在波拉多和他的繞后部隊。”
　　梭鐸的手掌掠過無數倒下或站立的棋子，輕輕覆蓋上地圖上的那座城池。
　　“而在自由堡。”
　　“正是內部空虛的自由堡，憑著精銳被抽掉后的老弱殘兵，死死擋住了埃克斯特的攻城大軍，最后還領兵出城，作勢合圍，擊退北地人。”
　　“幾個月的時間里，他們拖住最盛的鋒芒，扛住最猛的進攻，吸引敵人絕大部分的注意，才成就了這場以弱勝強的經典戰爭。”
　　原先還不覺得，但梭鐸此言一出，御前會議的眾人這才感覺出不尋常的地方。
　　梭鐸看向秘科來的疤臉男子，后者再次抽出幾頁情報：
　　“自由堡內，指揮守城的將領年過四十，是個星辰人。”
　　眾人一怔。
　　星辰人？
　　疤臉男子抬起頭，報出一個名字：
　　“‘鐵砧’喬希·肯亞。”
　　御前會議安靜了一瞬，所有人都在疑惑。
　　直到國王突然發聲。
　　“鐵砧？”
　　凱瑟爾王抬起目光：
　　“這個綽號……聽著很熟悉。”
　　秘科的探子不慌不忙，頷首承認：
　　“不錯，肯亞出身璨星家族的私兵，曾經是星輝軍團的作戰官之一，也是要塞之花，索尼婭·薩瑟雷女勛爵的昔日副手。”
　　“更曾是約翰公爵的……貼身親衛。”
　　“以及王國的逃犯。”
　　此言一出，巴拉德室內驚起一片小小的騷動。
　　要塞之花的麾下副手……
　　泰爾斯驚疑不定，想起曾經為他服務的老兵杰拉德。
　　“原來如此，所以自由同盟的指揮官，是昔日星輝軍團的將領。”
　　庫倫首相疑問得解，一臉恍然：
　　“難怪這場戰爭從頭到尾，都是熟悉的味道。”
　　可凱瑟爾王蹙起眉頭，他的關注點顯然不一樣：
　　“逃犯？他犯了什么罪？”
　　疤臉男子拿起情報，瞄了一眼后欲言又止。
　　直到基爾伯特咳嗽一聲，壓低聲音道：
　　“陛下，您忘了嗎？”
　　“在您加冕王位之后，喬希·肯亞大逆不道，不但抗命不遵，還公然誣稱，稱害死約翰公爵的真兇是……”
　　他沒有說下去。
　　眾臣也齊齊低頭噤聲。
　　國王若有所思：
　　“哦。”
　　秘科的疤臉男子咳嗽一聲，盡快帶過這片尷尬：
　　“總之，我們正在調查肯亞這幾年的行跡，以及突然出現在這場戰爭里的原因。”
　　凱瑟爾點了點頭。
　　“所以，戰場就是這樣？”
　　梭鐸重重地呼出一口氣，似乎要把這場戰爭帶給他的郁悶統統排出。
　　“沒錯。”
　　軍事顧問輕哼一聲，他隨意地將手中最后的白棋扔掉，似是諷之不智，又似是怒其不爭：
　　“祈遠城遭遇出賣，恥辱敗戰。”
　　“戒守城戰術失誤，難挽局勢。”
　　“龍霄城更是早早失去主心骨，軍心渙散，不堪一用。”
　　泰爾斯低下頭，裝作按摩額頭，在沒人看到的角度里閉上眼睛。
　　小滑頭。
　　塞爾瑪。
　　龍霄城的女大公。
　　失落亂軍。
　　生死不明。
　　他的眼前出現那個小心翼翼地走向寶座，卻連座位的扶手都難以倚靠的女孩。
　　少年心中一痛。
　　他把她送上了這個位置。
　　可局勢糜爛如此，現實破碎如此，命運殘酷如此……
　　泰爾斯的拳頭不知不覺地攥緊，與他的心同時嗚咽。
　　有誰能救她？
　　有誰能幫她？
　　有誰能……
　　保護她？
　　“那么，戰場之上，”國王的聲音幽幽響起，清冷如故，讓泰爾斯本就不堪的心情再度降溫：
　　“大勢已去，節節敗退的北地人……”
　　泰爾斯揉著額頭，一邊演示自己的難過，一邊只想這場御前會議趕緊結束。
　　難以置信，當他在這里發愁宴會酒杯這種可笑的事時，他的朋友正落難遭劫，經受可怕的命運。
　　想起這件事，他就忍不住心中的歉疚與苦痛。
　　但國王的聲音還是繼續傳來，讓人煩躁不堪：
　　“他們是如何在后來……”
　　“反敗為勝的呢？”
　　泰爾斯倏然睜眼！
　　那一瞬間，他的思緒甚至凍結住了。
　　什，什么？
　　北地人，反敗為勝？
　　怎么……
　　泰爾斯王子輕輕放下揉額的手指。
　　他儀態端正地抬起頭，面無表情。
　　只見御前會議上，在座諸君無一意外，只是同樣疑惑著這個問題。
　　他們并不感到奇怪。
　　那就是說……
　　就是說戰爭的結果……
　　泰爾斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝蓋，不去看基爾伯特擔憂的表情。
　　“當然。”
　　梭鐸·雷德嚴肅地點點頭，他伸出手，移向那堆倒作一團，狼狽不堪的白棋。
　　泰爾斯的目光釘死在他的手上。
　　仿佛那里有世間的真理。
　　軍事顧問輕輕地挑起一枚白色棋子。
　　將它放回混亂的地圖上，那個最顯眼的位置。
　　那一刻，泰爾斯突然辨認出來了：
　　那是一枚……
　　白王后。
　　“那位在亂軍中失散，下落不明的龍霄城女大公。”
　　泰爾斯的呼吸一滯。
　　“塞爾瑪·阿萊克斯·沃爾頓。”
　　御前會議上，在座諸人都認真地聽著軍事顧問的話，聽著后者那驚訝與感慨并存的語氣。
　　“我們不知道其間發生了什么。”
　　梭鐸咬了咬牙，似乎難以理解他將要說出的話：
　　“但當她再次出現，奇跡般逆轉戰局的時候……”
　　“無論軍隊還是民眾，無論敵人還是自己人……”
　　“所有人，都稱呼她為——”
　　復興宮的巴拉德室內，王家軍事顧問梭鐸·雷德看著地圖上那枚傲然挺立的白色王后，語中帶著難言的忌憚與凝重：
　　“熾血真龍。”
　　話音落下。
　　那一瞬，在眾人的疑惑眼神下，時間仿佛靜止住了。
　　熾血……真龍？
　　泰爾斯怔怔地望著那枚白棋，久久未能回神。
　　不，泰爾斯，你這可笑的笨蛋。
　　你搞錯了。
　　這枚白棋……
　　一個小小的聲音在星湖公爵的心底里響起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透頂與自以為是：
　　她不是王后。
　　不是。。
　　她是白色的——
　　女王。