“告訴我，孩子，世上這么多獸人里……咳咳……咳……”
伯父的嗓音伴隨著重重的咳嗽，連兩側親衛的馬蹄聲都掩蓋不住。
“……哪一種最危險？”
他把目光從馬蹄下的泥土上抬起：
“瀕死的那種。”
騎在馬上的他興致不高，落后伯父的馬車足足有一個身位。
“對，瀕死的那種。”伯父虛弱的聲音像是突然注入了新的活力。
一如曾經壯年的伯父，指點江山，揮斥方遒。
“就像沙蝎的毒針藏在尾后，就像毒蛇的毒牙深埋口中，就像危險的流沙暗藏地下。”
那時，伯父的背影雄壯高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重渾厚。
念及此處，他低哼一聲，夾馬催鞭，快趕幾步，來到馬車前。
但伯父就像風暴過后的沙漠，提振后的嗓音重回一片頹廢嘶啞：
“那么，哪一種獸人最安全呢？”
他不緊不慢地回答：
“死掉的那種。”
“那是老曼恩學士教你的，”伯父搖頭道：“死掉的獸人才是好獸人。”
“但我要說，西里爾，最安全的獸人……”
“也是瀕死的那種。”
他愣了一下。
伯父虛弱的聲音隨著馬匹的前進一沉一浮：
“因為它們就像強弩之末的箭矢，就像恐怖沙暴的風尾，就像燃盡油料的余焰。”
“聲勢浩大，卻后勁全無。”
他夾了夾馬腹，狠狠皺眉：
“這該死的啞謎……老頭，你昨晚該不會雄風重振，上了個冥夜神殿的女祭祀吧？”
“或者更糟……男祭祀？”
伯父的聲音安靜了一瞬，一時只聽得見親衛們的馬蹄聲。
幾秒后。
“好吧。”
伯父在咳嗽中無奈輕笑著：
“也許這就是為什么我喜歡你。”
聽著伯父比上周更糟的咳嗽聲，他心頭一沉，強打精神：
“‘喜歡我’如果這就是你的遺言，老頭。”
“我不得不說，它遜斃了。”
他故作輕松吹了個口哨：
“讓所有聽見這話的人，都以為你是個喜歡褻玩親侄子的老變態。”
伯父又沉默了一陣。
兩側的親衛依舊盡職地并排行進，面色不動，像是根本沒有聽見他們的對談。
過了好久，伯父無奈而虛弱的嗓音才堪堪響起：
“……瀕死的獸人既危險也安全，所以，為什么荒骨人說漠神既無災也無赦？因為災與赦就在一念之間，來回變換。”
“因此，我們更要時刻警戒。”
他無奈地撓了撓耳朵。
伯父的話還在繼續，越發嚴肅：
“刀鋒領的王親們看似洗心革面安分守己，實則本性難移遲早自誤。”
“東海的胖奸商表面交游廣泛和善無害，卻慣會見風使舵過河拆橋。”
“崖地倒是裝得孤高自傲中立無私，可不過是群仗著山脈天險的臭老鼠罷了。”
“至于南岸那個沒膽的老渾蛋，哼，比下了床的女祭祀還封閉保守。”
“他們都不可依靠。”
伯父的話音低落下去。
默默聽著的他沉默了一陣，這才突然道：
“老頭，你……”
“真上過女祭祀？”
馬車里傳來重重的捶擊聲！
“你”
似乎是伯父再次被噎到了，連呼吸也紊亂起來。
他從唇角勾起一絲笑意。
最終，伯父抑制住怒意，嘆了口氣：
“哎，算了……相比之下，北境的老迪倫倒是堅韌不拔，自強不息……”
“可惜，他們的位置實在太差，一旦生變，就是首當其沖，難為臂助。”
果然，換了伯父以前……聽我這樣開他的玩笑……
心情沉悶的他不再多想，而是抬起頭，看著恩賜大道兩側越來越多的植被：
“你似乎漏了個最重要的？”
伯父的呼吸一頓。
車隊轉過一個大彎，路邊的幾個趕車農民戰戰兢兢地縮起身子，等待著四目頭骨旗的通過。
半晌后，伯父那虛弱的嗓音再度響起，帶著經年不散的不忿與怨氣：
“蒼穹之外的群星……高高在上。”
“只可遠望，不得妄想。”
“更不能信賴。”
他從伯父的語氣里感到一股深深寒意。
“切記。”
伯父的話化為一陣濃重而不祥的咳嗽聲。
他沒有說話。
好幾秒鐘后，他才松開快把韁繩捏斷的手掌。
在伯父不適的咳嗽聲中，他深吸一口氣，逼著自己笑道：
“聽你這么說，我們就合該做個特立獨行的孤家寡人。”
“處處不合，人見人厭？”
伯父的咳嗽停了，但沒有立刻說話，一時只有馬蹄與車輪的聲音。
終于，馬車里傳來一聲長長的嘆息：
“那豈不正是……我們存在的意義？”
有無奈，也有釋然。
法肯豪茲公爵睜開眼睛。
而他的眼前，王子正緊張地盯著他。
泰爾斯的手臂僵硬在身后，死死按住被子里的匕首。
他穿透西荒公爵似笑非笑的雙目，似乎看到另一個血腥猙獰，眼眶空洞的死人頭顱。
釬子。
等等。
如果法肯豪茲就是刺殺海曼的幕后黑手……
他為什么這個時候告訴我？
在另一個璨星的面前直承此事，他的利益何在？
是先聲奪人，還是翻臉的前兆，抑或另有目的？
像往常一樣，泰爾斯深吸一口氣，一邊刻意表現出讓對方滿意的驚詫失態，一邊開始瘋狂思考其中的關竅。
從乞兒時代到王子生涯，這一招對奎德和尼寇萊那樣腦子不靈光還自以為是的家伙相當管用，甚至對討厭鬼伊恩和亡號鴉蒙蒂這種其奸似鬼的家伙也有奇效：他們總能在泰爾斯的慌亂表現中收獲高人一等、智珠在握的優越感，從而在輕蔑與滿足中，暴露最大的破綻。
經歷了眾多風風雨雨之后，這已經是泰爾斯最熟練的本能了。
熟練得他甚至有些分不清：什么時候的失態是真的，什么時候是刻意演的。
但這一招偶爾也有失效的時候。
比如面對馬車里的查曼王。
比如……
現在。
“怎么，在北地過得太安逸了？這就嚇到了？”
西荒公爵玩味的話語再次響起，他盯著貌似被嚇呆的泰爾斯，似乎有些不滿意：
“那這個怎么樣？”
哪個？
泰爾斯還沒來得及多想，就見到西里爾伸出手，握住了他拐杖上的……
那把長柄劍。
王子一個激靈。
“唰！”
隨著金屬與皮革摩擦的聲音響起，劍刃出鞘，在空中劃出一片銀光！
糟糕！
獄河之罪漫上神經，泰爾斯本能地從床上翻落，就地一滾！
開什么玩笑？
他在遠離銀光的安全距離上起身屈膝，匕首橫攔，擺出鐵軀式。
泰爾斯驚魂甫定地看著依舊安穩地坐在椅子上的西里爾法肯豪茲。
那把出鞘不久的長柄劍就握在公爵的掌中，隨著公爵的手腕輕轉，緩緩劃出弧線。
寒意滿滿，氣勢森然。
隱隱有迫人之意。
“很好，至少你不像表面上那么孬。”
西里爾陰森地笑著，絲毫不顧王子蒼白的臉色。
搞什么？
泰爾斯難以置信地看著西里爾。
這就……翻臉了？
但更讓泰爾斯在意的是另一件事：
潛藏暗中的約德爾依舊悄無聲息，見到他落入險境也毫無反應。
怎么回事？
那家伙不會真的因為剛剛的事情生氣了吧？
哄不好的那種？
可就在泰爾斯頭疼地思考出路的時候，熟悉的嘶啞嗓音還是在耳邊輕輕響起了。
“冷靜。”
面具護衛的聲音虛無縹緲，幾如蚊蠅，卻讓泰爾斯緊繃的呼吸松了下來：
“不是他。”
不是他。
熟悉的聲音讓泰爾斯的一顆心落回胸膛里。
不是他。
但那個瞬間，看著西里爾不懷好意的微笑，泰爾斯仿佛抓住了什么。
這里是刃牙營地，是王室的直屬領地，駐扎著數量可觀的常備軍。
傳說之翼在側，凱瑟爾王在后。
自承兇責，威脅王子無論如何，法肯豪茲都不該這么做。
因為戰斗姿態而打斷了思緒的王子做了好幾個深呼吸，強迫自己從頭思考。
那為什么……
為什么……
不是他。
經過約德爾的提醒，似乎想通了什么的泰爾斯開口就問，卻一刻也不敢松懈戰斗姿勢：
“你到底是不是兇手？”
西里爾定定地盯著他，手中長劍無比平穩，目光里流露出異彩。
終于，在緊張的對峙里，西荒公爵輕笑搖頭：
“看來你不知道。”
在泰爾斯凝重的表情下，西里爾陰冷的笑容慢慢淡去。
公爵把長柄劍橫到膝頭，慢慢把玩著，不再看向泰爾斯。
我不知道？
沒聽明白的泰爾斯深吸一口氣，緩緩吐出。
“你說，你把刺客放到了海曼王子面前……”
王子咬牙問道：
“但為什么……”
法肯豪茲頭也不回，只是一味打量著膝頭那把精美的長柄劍。
“因為那是他的意愿。”
泰爾斯的問話戛然而止。
他的意愿？
這一次，不等泰爾斯開始追問，西里爾公爵就輕聲回答，嗓音飄忽，情緒復雜：
“是他主動要找他們。”
“找到那些刺客詭影之盾。”
泰爾斯愣住了。
可是。
可是……
海曼？
還有詭影之盾？
泰爾斯理解了公爵的話，旋即瞪大了眼睛。
“十八年前，”西里爾淡淡地道：
“海曼找到我，請求我盡力幫助他，幫他避開那些出身王室衛隊與璨星親兵的親衛們，完成他與某些陌生‘客人’的私下會面。”
“不止一次。”
避開親衛。
陌生客人。
寒風刮進房間，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰發輕揚。
風更帶起無盡飛塵，在陽光下現出人們不常察覺的真身來回飄飛的無數顆粒，詭異地在空中翻滾著。
西里爾的一雙眸子仍然滴溜旋轉，似有光芒：
“直到……最后一次。”
最后一次。
不知為何，泰爾斯突然覺得背脊發涼。
“詭影之盾，避開王室的耳目，會面，所以……”
難以置信的泰爾斯放下匕首，直起腰身。
他艱難地挪動嘴唇：
“血色之年……是他干的？”
“海曼？”
鬼王子塔的頂層，狹窄的房間安靜了下來。
只聽得見窗下隱約的嘈雜。
以及高處不勝寒的烈烈冷風。
但王子只感覺自己墜入了一片深沉的濃霧中。
而他越來越接近霧后的真相。
地牢中，塞米爾恨意滿溢的話浮現在他的腦中：
【是空有一副好皮囊好文采，卻心胸狹窄、陰狠毒辣的‘美人’海曼？】
【是子弒父，還是弟弒兄？】
第四王子，海曼璨星？
西里爾沒有回答。
但泰爾斯僅僅恍惚了數秒，就立刻搖搖頭，無數謎團爭先恐后地涌來：
“可是為什么……為什么？”
“如果他就是幕后的璨星……”
“那詭影之盾又為什么要殺他？”
這說不通。
他死死瞪著似乎出了神的法肯豪茲。
公爵輕輕閉眼，旋復睜開，雙臂抵膝，身體前傾。
他收斂了表情，側頭看著泰爾斯，重新露出淡淡卻人的笑聲：
“我也想知道。”
泰爾斯一怔：
“你不知道？”
西里爾輕笑一聲，似乎毫不在意：
“不。”
“也許他只是太蠢，被人黑吃黑。”
“也許他本來就是犧牲品，注定遭到背叛。”
“也許他僅僅是知情者，卻最終在劫難逃。”
“甚至也許他只是無意卷入，想要力挽狂瀾。”
西里爾低下頭，唇角微翹，不知是諷刺還是譏笑：
“但是……他不想讓我知道。”
他不知道。
泰爾斯對這個答案不滿意。
他深吸一口氣，緩步上前，重新坐上床尾，正對著公爵。
“真的嗎？”
“他讓你幫一個不讓你知道真相的忙，而你就同意了？連問也不問？”
泰爾斯冷冷道：
“你未免太慷慨了吧。”
西里爾緩緩地扭過頭來。
可能是錯覺，但泰爾斯突然覺得，法肯豪茲公爵那丑陋猙獰的面龐舒緩了許多。
“相信與否，孩子。”
西里爾的眼神突然變得很認真，而他塌陷的唇齒在陽光下一張一合：
“海曼是我為數不多的朋友至少，跟他那幾個滿腦子只有陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們比起來。”
“他開口了，所以我就幫忙了，就這么簡單。”
泰爾斯深深蹙起眉頭。
滿腦子陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們……
西里爾觀察著泰爾斯的表情，搖頭輕笑。
但王子的下一句話讓他的表情變了。
“這跟賀拉斯王子有關嗎？”
泰爾斯舒展眉頭，眼里的凝重卻無以復加：
“海曼之所以去找詭影之盾，卻最終死于其手的原因？”
那一刻，法肯豪茲的表情凝固了。
賀拉斯。
他盯著泰爾斯，依舊丑陋猙獰，卻再也沒有了那股嬉笑之意。
“為什么這么問？”
泰爾斯吐出一口氣，用另一個問題回答他：
“而你呢，為什么在十八年后，在海曼身死的地方，告訴我這些？”
西里爾注視著泰爾斯，很久很久。
終于，公爵的肘部離開了膝蓋，整個人在椅子上直起腰來。
出乎泰爾斯的預料，看似認真起來的西里爾沒有回應他的問題，而是重新舉起膝蓋上的長柄劍，上下打量。
“你見過這樣的劍嗎，王子殿下？”
西里爾似乎已經從當年的回憶里走了出來，重新回復了嚇人而自在的笑容。
泰爾斯不由一怔。
他這才注意到，公爵的這把長柄劍外形獨特，古銅色的護手和劍柄格外修長，看上去不太符合最理想的受力結構，卻足夠精美與嚴整，兩面劍刃延伸出沙丘般流暢的弧度，給人一種美學上的舒適感。
而劍格的中心鑲嵌著一枚純黑的寶石，不知是何種類。
只見西里爾頭也不抬，只是自顧自地欣賞著這把精美的寶劍：
“古帝國劍，或稱古騎士劍特別的樣式和弧度，驚人的平衡感，揮斬更加得心應手，舞動更加流暢有力。”
“它需要上好的原材質料與高超的鍛造技藝，當然還有不菲的成本價格我猜，這就是為什么它們注定無法量產，最終消失在了戰場上，僅剩少數足以成為傳家寶的珍品。”
西里爾倒轉寶劍，讓泰爾斯看見劍柄的底端。
那是一個泰爾斯險些沒認出來的、陌生的古帝國刻印體字母：
f。
這個字母的雕刻看上去較為粗糙，與寶劍其他精巧的部位相比，不甚協調。
古帝國劍？古騎士劍？
等等。
泰爾斯眉心一動。
這樣的弧度……
倒是有些眼熟。
“我見過，一把。”泰爾斯的腦海里浮現出瑞奇那把同樣弧度優美的銀柄長劍永恒真理。
“但它跟我問的事，跟海曼，跟賀拉斯有什么關系？”
泰爾斯機警地問道，同時不動聲色地坐遠了一些，保證雙腿觸到地面。
西里爾繼續欣賞著也許是法肯豪茲家族的傳家寶劍，嘖聲道：
“據說，第一批古帝國劍是矮人供材，精靈鑄造，以地焰作爐火，聚七海之精華，以敬獻給此世第一位皇帝，開創人類無疆盛世的‘大帝’科莫拉卡洛瑟。”
泰爾斯思緒微滯。
西里爾抬起頭，呵呵冷笑：
“沒錯，我說的就是你的祖先，傳說中血液鎏金還會閃閃發光的那位。”
泰爾斯下意識開口：
“但是你”
可西里爾似乎打定主意不容他打斷自己，自顧自地回到手上的長柄寶劍：
“此劍名喚‘警示者’，曾在六百年前與泰伯利亞法肯豪茲一同參加終結之戰，他是托蒙德一世年輕時的劍術老師，也是復興王麾下資歷最老的追隨者，直到他被封予荒墟，成為初代西荒守護公爵和我的祖先。”
警示者。
托蒙德一世。
終結之戰。
泰爾斯有些不耐煩：
“我會有時間聽您的家族史的，可是現在讓我們先”
“而警示者最近一次服役！”西里爾的音量倏然增大，蓋過泰爾斯的聲音。
只見西荒公爵微微瞇眼，側頭望著皺眉的泰爾斯：
“是在另一位西里爾法肯豪茲的手中。”
“他是我的伯祖父，服役于‘沉默者’蘇美四世的王室衛隊，在王駕驟崩的危機里，他就是握著這把劍，帶著衛隊殺出血路，從而保護年少的艾迪二世順利地登上王座，君臨星辰。”
西里爾說著，手里的長柄劍晃出一道劍花，身手之熟練，持劍之平穩，倒是讓一直以為法肯豪茲公爵活動不便的泰爾斯刮目相看。
等等。
泰爾斯面色一變！
從剛剛的話里，他抓到了什么。
另一位西里爾法肯豪茲。
王室衛隊？
“沉默者”蘇美四世。
王駕驟崩。
以及……艾迪二世？
泰爾斯死死盯著那把“警示者”。
還未等他理出頭緒，西里爾就一聲嘆息：
“法肯豪茲，這個姓氏跟亞倫德一樣悠久，自帝國時代開始傳承，又追隨著璨星家族，綿延至今。”
公爵凝望著自己的古帝國劍：
“從終結之戰到血色之年，就如同這把警示者我們見證太多，也了解太多。”
西荒公爵里的眼里露出詭異的精光：
“無論是星辰王國的興衰起伏……”
“抑或是璨星王室的……”
法肯豪茲解下拐杖上的劍鞘，斜眼一瞥泰爾斯，似有深意：
“腥風血雨。”
西里爾緩緩呼出一口氣，把“警示者”收回劍鞘。
“相比之下，您要的答案，還重要嗎？”
泰爾斯眉毛一動。
聯想到這幾天的見聞，王子突然有所猜想。
“艾迪二世，我的祖父。”
“我聽聞他是蘇美四世膝下沒有夭折的子女中，序齒最長的，而且還身為男性。”
泰爾斯慢慢地開口：
“我想，他繼位加冕，應該順暢無阻？”
他瞇起眼睛：
“你所說的‘腥風血雨’又從何而來？”
西荒公爵收起懷古傷今的表情，緩緩地笑了。
他扭過頭，灼灼有神地盯著泰爾斯：
“那也許，你的歷史老師沒提過你祖父的繼母，出身鳶尾花家族的‘巫后’蓓拉，以及她那貴為刀鋒公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾經的海倫娜長公主。”
鳶尾花家族，“巫后”蓓拉。
刀鋒公爵夫人，海倫娜長公主。
聽著這些陌生的名字，泰爾斯的腦筋轉動起來。
“更沒有提她們是如何在蘇美四世薨逝后陰謀矯詔，想把你未成年的祖父送去落日神殿作終身祭祀，從而讓蓓拉王后的親生子，襁褓中的約翰璨星以幼代長，僭位為王。”
泰爾斯的眼眶倏然一擴！
約翰璨星。
陰謀矯詔。
泰爾斯忍不住捏緊了匕首。
蓓拉王后的親生子。
以幼代長。
西里爾放下寶劍，不勝唏噓：
“當然，如果六十多年前，蓓拉王后成功了，你我也就不必在這里煩惱了。”
如果蓓拉王后成功了……
就不必在這里煩惱了……
該死的老家伙。
泰爾斯深吸一口氣，平息心底的驚訝。
“夠了，法肯豪茲公爵。”
“從剛剛到現在……”
泰爾斯的臉色沉了下來。
“你到底在暗示什么？”
這一次，第二王子牢牢地盯著西荒公爵，態度不善：
“是先王幼弟，星湖公爵約翰，本有機會越過我的祖父，登上星辰的至高王座？”
法肯豪茲翹起嘴角。
“還是鳶尾花的凱文迪爾家族，曾經試圖插手王位傳繼？”
西里爾的笑容依舊不減。
“而海倫娜長公主的夫家十八年前全族盡歿的刀鋒公爵，也牽連其中？”
看著西里爾不緊不慢，好整似暇的表情，泰爾斯咬緊牙齒：
“抑或是在暗示，血色之年里，確實是我祖父的某位王子，同樣想要以幼代長……”
“僭位為王？”
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