花清雨被車宏伯收為徒弟帶走了，蕭天河一行人也打算離開鷺還灘，離開八木森林。至於再往何處去，大家都沒有方向。蕭天河與楚璇璣都要尋人，但根本不知道要尋之人在何處。白水集是只要能四處遊山玩水就好。黃兆離與薛瑞煙則因為感恩之故，不舍離去，也想幫蕭、楚二人尋人。
在湖心島上居住期間，薛瑞煙曾將玄蛇戒中的白絹拿出來示與眾人，也曾和蕭天河所有的椋鹿戒中那塊白絹比對過。兩塊白絹上都畫著風景，內容不同，畫風相似。大家都不明白，這山水風景畫的究竟是什麼。在得知兩枚八獸珍戒之中都沒有珍寶，也沒有陸長岡、蘇君溪夫婦留下的功力之後，黃兆離大失所望，對於珍戒的嚮往，也就沒那麼強烈了。
湖心島的木屋中已經被打砸過一通，所以大夥就在鷺還灘上點起篝火將就了一夜。翌日凌晨，正是黎明之前天色最黑暗的時候，蕭天河忽覺身前有人影晃動。睜眼一瞧，白水集站在他身前。
「你們在鷺還灘再多等一天，我有點兒事要辦。」白水集小聲道。
蕭天河提議：「反正大家都沒有方向，何不陪你同行？」
「一起走太慢了，我現在就得走。順利地話明日便能回來。」
「究竟什麼事那麼緊急？」
「我感覺到，又出現了一枚八獸珍戒。我答應過黃兄，要給他弄一枚的。」
「哦？戒指在何處？」
「在琅蒼洲。」
蕭天河不同意：「在琅蒼洲的話，那應該是血骨罈那枚皎豬戒。聽聞血骨罈高手雲集，你去搶他們的戒指，太危險了！」
白水集卻搖頭道：「不，不是皎豬戒。皎豬戒離黃泉深淵遠著呢。這枚戒指不算遠，在黃泉深淵西南方向，不到一千里。好像是……冥牛戒。」
冥牛戒，是《八獸珍戒》殘本上沒有的兩枚珍戒之一。蕭天河記得，白水集在黃泉深淵感應珍戒位置時，皎豬戒離黃泉深淵兩千餘里，玄蛇戒則是一千五百多里，冥牛戒的「不到一千里」確實是離黃泉深淵最近的一枚珍戒。「你在淵底時為何沒有感應到冥牛戒呢？」蕭天河問道。
白水集撓了撓頭：「也許是戒指的主人將它藏起來了吧？比如說，放在儲物戒指里。儲物戒指里的空間是個亞空間，有主人的靈魂印記為界障，只要他不拿出戒指，我就感應不到。」關於亞空間和界障之事，白水集的說法和石灝明的一模一樣。
「那你打算怎麼弄到手？」
「向那二位學習唄。」白水集朝黃兆離與薛瑞煙的方向使了個眼色，「不過你先別告訴黃兄，萬一我沒得手，也不會令他失望。」
「戒指之主一直藏著冥牛戒，一定是知道其珍貴。你獨自去我不放心，我和你一起去。」
白水集急道：「現在戒指之主把冥牛戒拿出來了，我才能感應到位置。所以要儘快行動，萬一他又把珍戒放回去了，那就沒機會了！你又不會飛，實力又不強，帶上你不僅速度慢，逃跑也不方便，不如我自己行動。放心吧，我都能和車老頭打個平手，這天底下能奈何得了我的人總共也沒有幾個。我走了！」白水集說完就匆匆而去，蕭天河都來不及阻止他。
「真是個急脾氣！也不知道你是怎麼在淵底洞穴度過那麼漫長的歲月的……」蕭天河望著他離去的方向無奈地想。
日出之後，那三人醒來，發覺白水集不見了，便問起蕭天河來。蕭天河只說是另有急事，讓大家在此等候一日。
區區一日而已，守著這片風景如畫的鷺還湖，根本不愁無聊。薛瑞煙與楚璇璣在湖上泛舟。蕭天河與黃兆離則在岸邊釣魚。閑聊時，兩人說起了桂菊會之事。他們雖然得了椋鹿戒離開了，但桂菊會還是會繼續進行。不知當各路高手大打出手之後，卻發覺潭底空無一物之時，會是何種反應。
「我在擔心兩件事。」蕭天河道，「第一是守在深淵入口的琅蒼軍后將軍——戎虛悟，他知道淵底無戒之後，會不會對我們起疑；第二則是「摘星手」和「月下鬼」師徒二人已死，錢萬春會不會猜測，是我們得到了椋鹿戒，他們倆搶戒失敗，因而喪命。」
「這兩件事我也想過。戎虛悟勢必會從雨田宗和炎鴉宗那些人口中得知，你曾經下到過淵底。如果他確信淵底有戒指，自然會懷疑到你頭上來。不過懷疑歸懷疑，並沒有證據。退一步說，即便懷疑又能如何？戎虛悟區區一個后將軍，哪裡是白兄的對手？至於錢萬春，你不必擔心。我和『摘星手』的矛盾很多人都知道，所以『摘星手』的死也不一定是因為搶奪椋鹿戒失敗導致的，很有可能是我『發現』了他在暗中跟隨，故而交手。」黃兆離安慰道，「別多想了，闖蕩江湖就該洒脫一些。今日我將獻上我的廚藝，讓你們嘗嘗我烤的魚！」
「你還會烤魚？在這住了不少日子了，怎麼從沒見你烤過？」
黃兆離大笑：「有三位姑娘在，哪裡用得著我出手？趁現在她們兩個泛舟未回，我來露一手，給她們一個驚喜。」
別說，黃兆離還真不是吹牛，他清理魚的手法十分嫻熟，烤的火候也把握得正好，再撒上他前日買回的香料，整片鷺還灘上空都飄著迷人的香氣。
沒過多久，兩位姑娘就被香氣給引回來了。四人邊吃邊談天說地，好不愜意。
「哦，好香，好香！」從小徑突然走來一位仙風道骨的白衣老者，「此地山明水秀，魚肉自然肥美。十里飄香，可見烤魚之人的手法也是一絕。不知是否能給我嘗一嘗？」
四人皆笑，蕭天河招呼老者過去同坐。老者吃了烤魚之後，讚不絕口。不過他的胃口也是不小，黃兆離與蕭天河兩人釣了一上午的魚，少說也有三、五十條，除卻四人吃掉的十條，剩下的竟然都被老者給吃光了。
「可惜啊，可惜！」吃飽喝足的老者竟惆悵地嘆了起來，「烤魚如此美味，我也只能飽一頓的口福。」
真是個有趣的人。
蕭天河問他：「前輩來此偏僻之地，可是來尋神醫？」
老者捋須款款而言：「神醫？對了，聽聞八木森林鷺還湖的確住著一位醫術高超的女子。不過我不是來尋她的，我只是途經此地，意外地聞到了不可言喻的香味，於是追隨香味而來。」
老者似乎在刻意隱瞞。鷺還湖地處偏遠，真是途經此地的話，究竟要往何處去？不過，萍水相逢而已，他不願意說，也沒人再多問。
奇怪的是，老者始終沒有要走的意思，就坐在不遠處一直笑眯眯地看著幾人。被人盯著的感覺實在是不自在，楚璇璣忍不住問道：「老丈，你是不是有什麼事？」
「無事，無事。」老者說話總要重複一次，「也許，很快就會有一場好戲可看呢。」
此言怪異，蕭天河警惕地起身，去道口遠眺，遠處的森林中影影綽綽，似是晃動的人影，又像是被風吹動的樹影。「前輩……」蕭天河剛回頭要問，卻發現，老者的面向變了。起初他朝向正南對著大家，現在卻是朝西南而坐，對著樹林。而且仔細一瞧，他捋須的姿勢也有細微的差別，之前他是五指捋須，現在卻是用兩指捻須。
「西南，兩指……」蕭天河疑惑地看向了老者所對的方向，頓時汗毛倒豎，就在這個方向的一棵樹上，正站著一個人！那人穿著與樹榦相似的衣服，不易察覺。那棵樹距離眾人約有二十丈，原來「兩指」是這個意思！
「小友，你想說什麼？」老者問道。蕭天河再看向他時，他的面向又變了，捻須的手指也變成了三根。這回，蕭天河已經有數了。他輕輕了點了點頭。老者笑了，知道蕭天河已經明白了自己的提示。
接著，兩人看似隨意聊著天，蕭天河從老者那裡獲知了現在的情況：總共有五個人，埋伏在二十丈到三十丈範圍內的樹上。這些人能悄無聲息地接近鷺還灘，看來實力不低。他們的目標是誰呢？
「蕭老弟，敵不動，我不動。」黃兆離低聲道。
「來者實力最強的差不多有七品級。他們從咱們吃烤魚時就已經藏身在樹上了。他們這麼久都沒有行動，也許目標不是我們。大家佯裝無事，靜觀其變。」薛瑞煙道。原來他們兩個早就發現有埋伏了，不愧是盜中好手，連七品級的高手都無法在兩人附近隱匿。
不過，隱匿被發現不代表太境七品的人好對付，可惜白水集此時不在。
一刻過去了，那些人還真能沉得住氣。老者忽而笑道：「如此看來，應是無事。諸位小友，後會有期。」
老者的身影在小道的盡頭消失之後，樹上那五人終於現身了，向鷺還灘上的四人逼近。看來他們剛才一直沒有行動是因為那名老者的關係。這五人都蒙著面，手持匕首、拳套、短刺等短兵。
「你們是何人！」蕭天河喝道。
「讓開！我們只殺她一人。」為首的蒙面人道。原來他們的目標是楚璇璣！想必是昨日她去鎮上時泄露了行蹤。
「有我們在，你們休想！」薛瑞煙道。
「妨礙任務之人，一律殺死！」蒙面人毫不客氣地下了殺令。
五戰四，對方不僅人數佔優，而且實力更強。他們也發現了蕭天河「皮糙肉厚」，只可惜他功力淺薄，只要分出一人纏住他即可。黃兆離、薛瑞煙、楚璇璣三人實力相近，比起四名對手來都差了一截，所以蕭天河他們從交戰開始就處於潰敗的局面。
「別管我了，你們快走！」楚璇璣不願拖累大家。
「是我和白兄把你拉來的，如今怎能棄你於不顧？白兄知道了肯定不會饒過我的。」蕭天河道。實在不行，他還有最後一招，召出孟章界中的妖族。敖睚眥和石灝明不能出戰，還有五人可用，雖然不可能戰勝對手，不過五名妖族一起現出本體的話，至少能唬住敵人，掩護大家逃走。
可是，戰局突變，蕭天河無須用那最後一招了，因為之前已經離去的那名老者，竟然揮著一柄大砍刀殺了回來。
原來老者才是真正的高手！他的刀法與敖睚眥的煬骨刀法有些類似，即便沒砍中人，巨刃斬地之後也能劈出刀波。那五人將老者圍在當中，老者扎馬掄刀，以一敵五，全無懼色，一陣殺下來，打得五名敵人汗流浹背，老者卻越打越有精神。「四位小友，這算是一頓美味烤魚的報答！」他喊道。
「撤！」為首的敵人不得已，下了退令。可老者卻不願放他們走，幾步就衝到五人面前，一人賞了一刀背，統統給打了回來。五人躺在地上呼號起來，看樣子肋骨斷了不少。老者用刀尖挑去了五人的面罩，問楚璇璣：「姑娘，這些可是你的仇人？」
「不是仇人，也是仇人派來的。」楚璇璣拱手道謝，「感謝前輩救命之恩。楚璇璣感激不盡。」
「楚璇璣……楚懷玉是你什麼人？」老者問道。
楚璇璣大吃一驚：「前輩如何認得家父？」
「原來是令尊。我與令尊有些交情。正是他當初告訴我，他最喜歡收集珠寶美玉，所以給子女起名必是帶斜玉旁的詞。」
聽聞是父親的故友，楚璇璣大喜：「正是！我是長女，名為璇璣，下面還有一妹、一弟，分別名叫琳琅、瓔珞！」
老者笑道：「不錯，都很好聽。還好沒叫什麼珊瑚、瑪瑙、琥珀、珍珠、玳瑁之類。」
「前輩說笑了。如今家父、家母、二妹皆已身故，三弟又不知下落……」
「唉，令尊是得罪了不該得罪之人吶！人在江湖，身不由己。我即便同情令尊，對他也是愛莫能助。」老者慨嘆，「不過，他的女兒，我卻是能保得住的。你們這些雜碎，受死！」老者揚起砍刀，正要一刀揮下，遠處突然飛來一顆石子，正打在刀口上，火星四濺。
「閣下藏匿多時，我還以為與這些人不是一夥的。何不現身相見？」老者朗聲道。
林中走出來一位身材削瘦的蒙面男子，頭戴怪異的高帽，一隻眼睛被花白的額發所遮掩。他身穿一件土黃色衣衫，側肩斜掛著一塊同樣顏色的斗篷。
黃兆離和薛瑞煙對視一眼，他們兩個剛才都沒有發現此人藏在林中，看來又是個高手。
「『應海』先生，這五人與楚家並無仇怨，只是領取了本壇的殺手令而已。還望放他們一條生路。」那人道。
原來這老者竟是寶應門五大高手之一的「應海」！難怪實力如此高強。那這個剛現身的男子又是何人呢？
「你認得我？」「應海」打量了一番男子，忽而訝異道，「莫非你就是『黃狼』主事？」
「區區賤號，何足掛齒。在下正是『黃狼』。」男子彬彬有禮。
「黃狼」主事，血骨罈四大主事之一，《清微榜》上有名，排位第十七。
「久仰大名。」「應海」拱手道，「你我始終無緣相見，沒想到卻在這裡遇上。不過，發布殺手令的人究竟給了多少報酬，為了楚家大小姐的事，竟然請得動你親自出馬？」
「他們是沖楚家大小姐而來，我卻不是。」「黃狼」淡淡地說，「楚家之事，我亦有所耳聞。只不過本壇有嚴規，不可拒令。既然『應海』先生要保，此令自當歸為敗令。」
「應海」冷笑：「你當我不知道血骨罈的規矩？雖不可拒令，但可以不行令。」
「正是如此。這五人雖然貪財，行了不義之令，好在行令未成，實在罪不至死。我『黃狼』在此承諾，回壇之後必定嚴懲不貸。」
「既然『黃狼』主事有諾，那今日便饒過他們。」「應海」終於鬆了口。
那五人趕緊向「應海」伏拜叩謝。
「回壇去尋執法掌事，傳我之言，不義令、敗令兩罪齊罰。若是半路逃了，你們應該知道會是什麼下場。滾！」「黃狼」之言，不怒而自威。嚇得那五人唯唯諾諾地去了。
「如此還說得過去。」「應海」笑道，「我當血骨罈當真善惡不顧，只認錢財呢！」
「江湖仇怨，我們絕不摻和，只是拿人錢財，替人殺人而已。來掛令之人，都是實力不夠、地位不夠、勢力不夠，無法報仇，已然處於被欺之弱勢；再者，不達恨入骨髓的程度，也不會起借力血骨罈的念頭。所以令中要殺之人，往往都是死有餘辜。不過，世事無絕對，也有大是大非顯而易見的殺手令，即為『不義令』。壇中有規，若被查出行了不義令，殺手將會被予以嚴懲。」
「若真是如此，方才我們被逼入絕境之時，你為何不出面阻止？」蕭天河問，「偏偏在五位殺手要死之際，你才現身相救。」
三名同伴大驚，連「應海」都對「黃狼」主事客客氣氣的，蕭天河竟敢這麼和他說話？
「因為我之前並不知道這位姑娘就是楚家大小姐。」「黃狼」主事一點也不生氣，反而認真地回答蕭天河，「退一步說，我知道『應海』先生並沒有離開，最後關頭他一定會出手相救。」
蕭天河卻不依不饒：「剛才那五名殺手顯然沒發覺你在暗中跟隨，如果你當真不知道楚姑娘的身份，那你貴為主事，又為何會出現在這種偏僻之處？」
「蕭老弟！」黃兆離為蕭天河捏著一把汗。
「我剛才已經說過，楚家大小姐是他們的目標，不是我的目標。在此相遇，純屬巧合。」「黃狼」主事的口氣還是很平靜。令眾人不得不嘆服，他真是好脾氣。
「且慢！」「應海」忽然道，「這幾位小友，應該不值得讓你這位血骨罈第一高手親自出馬。如此說來，『黃狼』主事的目標莫非是……」
「沒錯，就是你，『應海』先生。」。
