暫時拋下對雨田宗掌門連聖謙的懷疑，蕭天河一行人踏上旅途繼續向東。出了煙縈沼澤，就到了神炎洲的地盤。由於此時神炎軍與琅蒼軍正在東線交戰，所以不能從閑風原抄近路直接進入琅蒼洲。於是，在進入神炎洲地境之後，一行人稍微轉向南邊，取道玉陽洲再折向北進入琅蒼洲。
漫長的旅程一路無他事。幾人的交談也一直圍繞着「八獸珍戒」、「桂菊會」以及在雨田小寨突然出現的巨龍與巨蛟。對龍與蛟之事，大家雖各有猜測，但結論都差不多：首先，龍與蛟就棲息在煙縈沼澤，否則無法解釋他們為何會突然出現；另外，龍與蛟和妖蝠有仇，否則也無法解釋三個妖族為何不一致對付人類。可是，這又引出了兩個新的疑問：第一，龍與蛟為什麼不殺死妖蝠？第二，他們制服了妖蝠之後，為什麼不轉而對付人類？在其他三人看來，一切都得等連聖謙調查清楚之後才能真相大白。只有蕭天河清楚，無論連聖謙怎麼查，都是查不出結果的。
其實並不是敖睚眥和石灝明不想殺死妖蝠，而是在情急之下被召出至清微界，兩人只能顯出本體，依靠堅實的本體來暫時抵抗清微界的威壓。這比正常情況下化出本體需要消耗更多的妖力。正因為這次召喚，兩人為蕭天河所用的日子又延後了。
黃泉深淵位於琅蒼洲東南部，待四人到達時，是七月中旬。永靈熱泉噴發在八、九兩月之間，時間還算充裕。不過，沒必要過早下深淵，永靈熱泉不噴發，千年冰潭的酷冷沒人能受得了。
黃泉深淵附近方圓百里範圍內有不少村鎮和州城，所以直至七月下旬，也沒感覺到聚集了多少人。黃泉深淵是個三叉深淵，三條叉淵分別指向西北、東北和正南。千年冰潭就在深淵中心區域，從哪條叉淵下去都是一樣的。
八月初一，蕭天河一行人來到了南叉淵，沿着深淵狹縫處參差的岩石向下行進。據地圖顯示，黃泉深淵最深處距地表大約一千餘丈，換算成里數大約是五里左右。在平地的五里路不算遠，在豎直方向可就是深得驚人了，更何況千年冰潭之寒無人能近。在下到三百丈的深度時，就能明顯感覺到淵底寒氣逼人。當下到八百丈時，「玉嬌龍」已經凍得渾身直打顫了。
「月下鬼」訝異地問蕭天河：「你不覺得冷嗎？」
蕭天河回道：「還成。」
「雪上飛」道：「差不多就到這裏吧。再往下我們也受不了了。」
「月下鬼」環視四周，發現西側不遠處的岩壁上有個大凹坑，正好可以露宿。
「你能挺得住嗎？」蕭天河問抱着胳膊瑟瑟發抖的「玉嬌龍」。
「有、有火就行。」
「還真有火。」「雪上飛」指著凹坑道。
凹坑深處，一團火光若隱若現。顯然，有人捷足先登了。不過凹坑空間很大，他們還是打算在此處落腳。接下來的日子，他們都將暫住於此。只要淵底的永靈熱泉一噴發，此處就能感受到騰升的熱氣。
既然打算落腳，總得先拜訪一下「鄰居」。四人走進凹坑深處，才發現這裏「鄰居」還不少，在外頭只能看見一堆篝火，走進來才發現篝火竟有三堆。每堆篝火旁都圍坐着幾個人，而且很明顯他們並不是一夥的。見又有「新客」來此，眾人紛紛注目。
西邊篝火旁坐着四個身着紫紅衣衫的人，其中有一名老嫗，兩名中年男子和一名年輕的小夥子。
中間篝火旁坐着三個獵戶打扮的男子，每人都是鬍子拉碴、頭髮蓬亂，身上的衣服也髒兮兮的，幾乎看不出原本的顏色，一人裹着虎皮，一人裹着豹皮，一人裹着鹿皮。三人正各持一鐵釺，在篝火上烤肉。
東邊篝火旁也坐着三人，都穿着顯眼的硃紅色衣衫，衣服前胸和後背分別綉有黑色的烏鴉圖案。
「這裏人已經夠多了。」東邊火堆旁的一人說道。這話雖然是對同伴說的，卻是給蕭天河他們四個聽的。反倒是當中火堆旁的一位「獵戶」起身招呼：「過來一起坐吧！咱們沒有那些名門大宗之人清高，出門在外，都是江湖朋友！」
「月下鬼」瞥了一眼穿紅衣得三人，開口道：「魔道第一大宗——炎鴉宗。不知貴宗冉長老可安好？」他說完也不等那三人回答，徑直走到當中火堆旁坐下了。
那三人面面相覷。
「嘖嘖，『魔道第一大宗』，真是氣派！」西邊火堆旁那名年輕人譏諷道。
「休要多事！」老嫗斥道。
這四個紫紅衣衫的一看就知道是雨田宗的人。「玉嬌龍」道：「巧了，我們來此路上曾與貴宗連宗主有過一面之緣，當時……」
「既然是一面之緣，不提也罷。」老嫗粗魯地打斷了她的話。比起連聖謙，她待人的態度可是差了不少。
「還是咱們這些江湖散人更友善。」「獵戶」中最年長的那人將已經烤好的肉遞塞給了「玉嬌龍」。
「看把這姑娘冷的。」另一位「獵戶」遞過來一碗溫好的酒。
「玉嬌龍」在火邊舒舒服服地坐了下來，香噴噴的烤獐子肉下肚，再灌上幾口熱酒，身體暖和了不少。
「雪上飛」也在火堆旁坐下，只剩蕭天河還站在稍遠處望向凹坑外面。
「雪上飛」招呼道：「『梁』老弟，怎麼不過來烤火？你真不覺得冷？」在這麼多外人面前，他還是以名號稱呼蕭天河。
蕭天河回過頭來，反問：「你們覺得很冷嗎？」
此言一出，眾人都愣了，連雨田宗那名老嫗都抬眼望着他。這裏可是地表以下八百丈的深處，距離淵底只剩下最後三百丈，連陽光照不到這麼深的地方。由於接近淵底的千年冰潭，寒氣凜冽，連「玉嬌龍」那樣玄境六品之人都難以抵禦。
「我先去外面探探下去的路。」蕭天河走出了凹坑。
「那小子出乎意料是個高手呢。」雨田宗的老嫗眯縫起眼睛喃喃說道。
「可是怎麼看都不像啊！」旁邊的年輕人道，「怕不是有什麼抵禦寒冷的法寶或符咒吧？要麼就是會什麼異術。」
三名「獵戶」也向「雪上飛」他們打聽起蕭天河來。自視清高的炎鴉宗人雖然沒有開口問，卻一直在豎耳聽。可是「雪上飛」他們三個只是含糊其辭，「獵戶」們問了半天也沒問出個所以然來。
誰知蕭天河這一去，很久都沒回來。
年長的「獵戶」好意提醒道：「你們不擔心那個小兄弟么？」
雨田宗的年輕人哂笑：「逞強逞出麻煩了吧？現在已是夜裏戌時三刻了，千年冰潭在子夜時分寒氣最重，一刻之內再不回來，呵，恐怕就永別了。」
年長「獵戶」卻說：「我看那小兄弟身子骨不錯。再說他應該不會冒然下到受不了的寒冷深處，我估計可能是失足了。」
雨田宗的年輕人怪笑了一聲：「那還不是一樣？失足跌下去，即便摔不死也得被凍死。」
「玉嬌龍」心中惴惴不安，起身去凹坑外邊緣查探了好幾回，可深淵下方黑洞洞的，什麼都瞧不見。
「不必擔憂。」「雪上飛」勸道，「那個傢伙一向穩重。」
「可是已經快兩個時辰了，他只是去探探路，早就該回來了。不行，我得下去尋他。」「玉嬌龍」道。
雨田宗的年輕人冷嘲熱諷：「你當心自己也回不來了。」
老嫗嗔道：「休管他人閑事！」
「月下鬼」突然冒出一句：「呵，急什麼，他不是回來了么？」
回來了？可是人在哪裏？「玉嬌龍」往外迎，再一次來到凹坑邊緣，果然，下方的黑暗之中隱約有人影在晃動。
「『梁』公子？」
下面那人應了一聲，果真是蕭天河！由此可見「月下鬼」的感知十分敏銳。
蕭天河上來之後，把「玉嬌龍」嚇了一跳，他的臉上和頭頂結著一層厚厚的冰霜，身上衣服凍得硬梆梆的，好在他行動自如，絲毫不見受凍之後的遲鈍。他徑直走到篝火旁邊取暖，嘆道：「下面還真是冷啊！」
「你為何這麼久才回來？」「玉嬌龍」這個問題也是所有人都想問的。
「下去容易，可上來卻不好爬呀，費了些工夫。」
雨田宗老嫗皺了皺眉頭，起身走了過來，細細打量著蕭天河的衣服。「這位少俠，不知你下到了多深的地方？」
「沒多深，其實我也沒注意深度。」蕭天河回答。
老嫗笑了笑：「休要騙我。不到極深之處，衣服怎會凍成這樣？」說着，她伸出一根手指，碰觸了一下蕭天河的肩頭，外衣竟碎裂開來。「瞧瞧，即便你攀爬上來，還烤了片刻火，衣服依然這麼脆，稍用功力就碎了。」
蕭天河撓了撓頭，不知該怎麼回答。
年長的「獵戶」問道：「這位婆婆，究竟下到多深的地方，才能使衣服脆成這樣？」
「呔！竟敢如此無禮！」年輕人「騰」地站起。
「哎，一個稱呼而已，你的臉色怎麼那麼難看？」老嫗先訓了年輕人一句，然後對年長「獵戶」說，「據老身推測，衣服能凍得這麼脆，差不多應該下到最深處了。」
一直不吭聲的炎鴉宗的一人終於開口了：「不可能！淵底距離千年冰潭也就是幾百丈的距離，那寒冷程度即便是九品級高手也受不了的。不是我看低梁少俠，他根本不可能是九品級！」
「月下鬼」說：「真要是九品級高手也不會來爭奪椋鹿戒了。」
「你看，他的同伴也說他不是九品級吧？」那人道。
老嫗道：「本宗掌門連聖謙，曾下到距離淵底八十丈的深處，據他聲稱，在那個深度，連衣服都會被凍硬。注意，是『硬』，而不是『脆』。而且如我剛才所說，梁少俠從下面攀了上來，又烤了火，衣服仍然沒有恢復原樣，所以我推測，他剛才至少下到了距離淵底三十丈之內的深處。距離淵底三十丈，基本就是到底了。連掌門之言，你們不會不信吧？」
雨田宗掌門連聖謙，在《清微榜》上排名第十九位。
「連掌門尊為修仙大宗掌門，他的話我們自然是信的。」炎鴉宗另外一人道，「只是……『距離淵底三十丈之內』，這未免讓人難以置信。」
雨田宗的年輕人笑道：「蔚長老，您漏了一點，連掌門穿的什麼衣服？他穿的又是什麼衣服？興許是布料太次呢？」
年長「獵戶」立即帶着兩名同伴起身，對老嫗行禮：「原來是雨田宗三長老到了，失敬，失敬。」
蔚長老瞥了年輕人一眼，指着地上的衣服碎片說：「都是尋常衣物，能比連掌門的衣服次到哪兒去？反正給我穿同樣的衣服，我是沒膽量下到足以將衣服凍脆的深度。梁少俠，還有這幾位江湖朋友，之前是老身無禮了，在此道歉，還望海涵。」看來，蔚長老已經認定蕭天河是個深藏不露的高手了。
「梁少俠，在下賈彷榕，這兩位是我兄弟，賈彷榆、賈彷櫟。」年長的「獵戶」也向蕭天河行禮。
「賈氏三木，久仰大名。」東邊那三位炎鴉宗人終於放下清高，也自我介紹一番。他們的來頭也不小，雖不是掌門、長老級別的人物，但也是炎鴉宗實力高強的三位分堂主。
真是有意思，即便在蕭天河一行出現之後，這些人依然互不理睬。但認定蕭天河是高手之後，卻紛紛寒暄起來。
既然別人都如此客氣了，「雪上飛」他們三個也不好意思再掩藏身份了。蕭天河當然還是以「樑上飛」自稱。當聽說四人的身份是江湖大盜之時，那些人臉上的表情十分不自然，氣氛一下子又尷尬下來。
最後還是蕭天河打破了沉悶：「其實我剛才真沒下到淵底。」
此時雨田宗那位名叫邱子菁的年輕人更顯不屑：「量你也不可能下到淵底。」
「不過我已經看到了淵底。」蕭天河的話簡直是在讓邱子菁難堪，能看到淵底，也就意味着離淵底只差幾丈的距離了。
邱子菁的臉有些發燙，但依然嘴硬：「這麼說，蔚長老所言的『距離淵底三十丈』還是低估你咯？敢問『梁』大俠，不對，『梁』義士，也不對，『梁』君子，你是什麼品級？」『梁』君子，和「梁上君子」只差一個字，真是個諷刺的稱呼。
「至境一品。」蕭天河實話實說。
邱子菁先愣了片刻，隨即搖頭哈哈大笑起來。
「『梁』少俠可否讓老身檢視一下經脈？」蔚長老道。
蕭天河知道，蔚長老並非不相信，正是因為相信了，才提出這等看似無禮的要求。所以他也沒什麼好掩藏的，大大方方伸出手來。蔚長老握脈一試，果然是一品級。她深吸了一口氣，嘆道：「梁少俠以至境一品的實力，竟下到黃泉深淵之底，老身欽佩之餘，也甚感疑惑，不知能否明言？」
邱子菁道：「蔚長老，都確定他是一品級了，你還信他剛才下到淵底的鬼話？」
「我只信我看到的事實。」蔚長老道。
「好，那就請『梁』君子說說看，黃泉深淵底下有什麼？」邱子菁一心想要揭穿蕭天河的「騙局」。
自視甚高、年少輕狂，像邱子菁這樣的「直頭穗子」，蕭天河見得多了。任他譏諷，毫不動怒。「底下什麼也沒有。」他平靜地回答。
「這話我也會編。」邱子菁不以為然。
「『梁』少俠，你是受不住寒冷，所以才回來的？」蔚長老問到了點子上。
蕭天河搖了搖頭：「我是去探路的，探明了下底的路，我就往回攀了。」
蔚長老為之一顫：「這麼說你還未到極限，還能繼續接近千年冰潭？」
「我想是吧。」
邱子菁仍然不信：「蔚長老，你休要聽他信口開河。就算他隱藏了真正實力，還能強得過掌門去？他在《清微榜》上排名第幾？」
此話倒是提醒了蔚長老。蔚長老盯着蕭天河的眼睛，說道：「八大帝皇應該不可能。排名第九位、第十位、第十一位的高手都長久不出江湖，應該也不可能。第十二位是名女子；第十三位正是傳出椋鹿戒消息的『千臂金剛』。從第十四位開始，大部分人都是江湖各勢力的領袖人物。老身也曾經見過不少。沒見過的只有那些散人了。不過，本宗連掌門排名第十九，排在他之前的高手，只有第十八位的束雷派秀掌門未曾謀面。」
「他可不是秀掌門。」炎鴉宗的扈逢朝道。此次桂菊會，炎鴉宗以他為首。
說起束雷派，是位於太玄洲的魔道大宗，與炎鴉宗的關係，就好比仙道大宗冰鶴門與霏晴派的關係，實力難分伯仲，都自認為是天下第一大宗。身為炎鴉宗分堂主，自然認得束雷派的掌門。
「我想秀掌門也不會如此年輕。」蔚長老笑道，「我也是糊塗了，剛才分明已經探明，『梁』少俠就是至境一品。」隱藏實力這種行為，對高手來說很難奏效。尤其蔚長老是通過握脈的方式直接探明的，想在這種方式下對她這樣的高手隱藏實力，恐怕連八大帝皇都做不到。
「那『梁』少俠究竟為何能忍受淵底的酷冷？」賈彷榕問到了關鍵。
「我也不知道。」蕭天河聳了聳肩，「可能我天生比較抗凍吧。」
「嘁！」邱子菁還是那副「編瞎話誰不會」的態度。
賈彷榕又道：「如果『梁』少俠下到淵底卻依然不覺得難以忍受的話，那想必也能接近千年冰潭咯？」
旁邊賈彷榆似是恍然大悟：「那豈不是可以先他人一步取得椋鹿戒？」
蕭天河撓了撓頭：「可是，光接近冰潭，破不了冰也是白搭啊！」
見蕭天河有推脫之意，邱子菁更加不屑，他已經認定蕭天河是在裝象吹牛，小聲咕噥道：「就知道他會這麼說！」
「你怎地如此心高氣傲？『山外有山，人外有人』，先不說別的，『梁』少俠敢下去，你敢么？」雨田宗的一位中年男子道。此人名叫傅雲芳，他是蔚長老的徒弟，邱子菁的師父，另外一人則是他的師弟。
邱子菁不服氣：「他再下去一次，我就敢！」。
