北風城，北堂府西部重鎮，也是白鹿部的都城。這座坐落於萬曲江東岸三百餘里處的都城，起著統領沿江地域大小州城西拒西門家族的重任。北風城所處的位置是北堂府境內為數不多的平原地貌，周圍良田萬頃，對居於極北之地的北堂家族來說，這裏可是珍貴的「糧倉」。

城主北堂立，也就是白鹿部主，白鹿刀的現任擁有者。北堂家族的高層似乎都有一個共同的特點——低調。不論是白鹿部主北堂立，還是含章部主北堂恭，甚至包括其他一干九位系主長老，都如同族長北堂春一樣，很少在江湖上露面，以至於有許多北堂府的子弟都不知道眾多高層究竟長什麼模樣。但天焰大陸無人敢小覷了北堂家族，它的整體實力可是四大家族中最強的。

世人皆知，北風城與西門家族麟嘉部主城西王城隔江相望。其實說是說「相望」，兩城之間相距也有六、七百里之遙，只不過萬曲江附近只有這兩座都城最大而已。

有言道：

「西王傲北風，

天高不可登。

北風顧西王，

草低水流長。」

這首看似五言四句的詩，其實原本是兩段西王城和北風城的居民互相嘲諷的順口溜。頭兩句之意是說西王城的繁榮遠超北風城，是北風城難以企及的高度。而後兩句是指北風城回頭看看西王城，「草」指代草民，水往低處流，意思是說：「你們那昌盛完全是下等庶民哄鬧出來的，我們根本不屑一顧。」

但經過人口相傳至今，大多數人已不理解這四句話的本意，還以為是對兩座都城的讚譽，更是荒唐至極地將對立的四句拼在了一起，真是令人哭笑不得。

當北堂羞給蕭天河講述了這首順口詩的由來時，蕭天河會心一笑：「照詩中描述，北風城應該沒有西王城熱鬧吧？」

「的確。或許是因為地理環境的因素，北堂府的人沒有其他三府的人多，族中的領導者們也都行事低調，很少露面。其實在北堂府，北風城已經算是比較熱鬧的大州城了。」北堂羞道。

「低調才能維持神秘感，這樣別的家族才不敢來招惹。畢竟未知的敵人才是最可怕的。四大家族北堂家族人數最少，實力卻最強，想來這也是平衡能夠維持的主要原因吧。」

「維持什麼平衡？四大家族各踞一方的格局又不是剛形成的，從很久以前就是如此。正是這種誰也吞不掉誰的局勢，才使得天焰大陸大多數時間處於和平的態勢，哪怕在經過了驚天動地的天下四方大戰，依然能夠恢復穩定的局面。」北堂羞道。

蕭天河微微一笑，不作聲了。「這也正是魔主處心積慮造就的結果。」他心想。回想起石灝明石破天驚的話語，蕭天河不得不佩服那位神秘的魔主。能以一己之力形成穩固局勢，從而長久地統治天下，他絕對是個登峰造極的人物。與這樣的人成為敵人是件非常棘手的事，何況蕭天河還不知道魔主究竟為什麼會盯上自己。

「到了，我們降落吧。」北堂羞道。

兩人在城外降落。經過城門時，守衛不由得多看了蕭天河幾眼，畢竟背着一個碩大的龜甲實在太引人注目了。

果然如同北堂羞所言，北風城雖然很大，但街上的人卻不多。由於北堂家族擅用輕、軟的刀具，所以背着魔刀的人大多都是外族之人。

北堂羞似乎對城中的狀況十分了解，帶着蕭天河走街串巷，七拐八繞地來到了一處圓形廣場。

「到了，這裏就是北風城最大的修魔物品市集。」北堂羞介紹道。

蕭天河環顧四周，不禁啞然失笑：「嗯，還真是『熱鬧』啊，連一個攤位都沒有。」可不是么，廣場上空蕩蕩的，與蕭天河當初在西蘭城所見的四方殿實在差得太遠。

「我帶你走的是後門小路，正門其實在那兒呢，一會兒你就該吃驚了。」北堂羞遙指著廣場對面的一座平房。

那座平房很有特點，在房脊上聳立起三柄碩大的刀形雕塑。其中左右兩柄的基座較高，大刀分別向當中傾斜，與當中那柄大刀交疊在刀尖附近，頗具氣勢。

蕭天河乍一看覺得那三柄刀似曾相識，走近了幾步就立即辨認出來，那正是北堂家族的三柄絕世魔刀——鸞鳳、白鹿與含章。

待繞到平房正面，蕭天河發現原來那是一條寬闊大路的末端，街上人來人往，與房后空蕩的廣場形成鮮明對比，彷彿被這座平房分隔成兩個世界一樣。平房沒有窗戶，僅在三座雕塑基座的正下方有三扇敞開的大門。

此時已近黃昏，三座大門中燈火輝煌，分別照亮了門內向下的階梯。

「原來集市建造在地下！」蕭天河驚道。

「沒錯。這裏可是北地，嚴冬時會降雪結冰，若是露天設市非常不方便。」

「那為何不建一座大殿？何苦掘地三尺挖個大洞？」蕭天河不解。

北堂羞解釋說：「因為地形特殊唄。這兒本來就是一個碩大的地下岩洞，只要稍加改造就可以利用。若是在上面造什麼大殿，不壓塌了才怪呢。你沒見屋后廣場上什麼建築都沒有么？走吧，到了裏面你會更吃驚的。」

蕭天河跟着北堂羞走進了最右邊的大門，階梯向下呈「之」字形，好像是特意在岩石中挖掘出來的通道，四周都是牆壁，直到拐了十幾個彎之後，才來到一個平直的通道。從這裏已經能聽到集市中熱鬧的聲音了。

穿過通道，蕭天河頓覺眼前豁然開朗，一個無比宏偉的岩洞展現在他的面前。岩洞大致呈圓形，蕭天河數了一數，從上至下共有九層，他所在的位置是地下第七層。每一層都建了一人多高的圍欄，透過欄柱的縫隙可以看見，各式各樣的店鋪、攤位林羅密佈。不僅如此，在岩洞當中還矗立着三座碩大無比的「石筍」。「石筍」上也開鑿出了數層以供開設店鋪之用，從岩洞外側每隔一段距離就有一座堅固的石橋連通「石筍」，石橋當中是過道，兩旁也都是店鋪。上下九層的石橋疊在一起，就像一座高樓一般。三座巨大的「石筍」之間，也有環形的廊橋連接呈圓形，從外側延伸過來的石橋與廊橋相接，之後匯聚在一起形成了一個「小廣場」，不用說，廊橋與小廣場上也都是店鋪。

「好傢夥！這岩洞直徑少說也有好幾百丈，一共九層，這得有多少店鋪啊！」蕭天河的確震驚了，他難以置信地看着微笑的北堂羞，「你管這叫『稍加改造』？我看稱之為『工程奇迹』也不為過啊！」

「哈哈，只要有想像力，還有什麼是做不到的？」北堂羞沿着石橋往當中的「石筍」區域走去，「因為這裏是隱藏在地下的修魔物品交易集市，所以取名『魔隱洞』。洞中一共九層，上三層是交易魔刀的場所，中三層是買賣丹藥的地方，這下三層嘛，則是販購材料之處。剛才入口那另外兩座大門就是通往上三層和中三層的。你瞧，前面……」北堂羞回頭一看，蕭天河似乎沒在仔細聽她說話，「哎，你在傻笑什麼？」

「呵，沒什麼，你繼續說。」其實蕭天河是在笑自己初涉修魔之道時，隨意起的一個山洞名字居然與這裏重名了！同叫「魔隱洞」，但一個是風律谷寒磣的小破山洞，另一個則是宏偉壯觀的巨大岩洞，天壤之別。

北堂羞繼續介紹：「一般是越靠近當中『石筍』區域的店鋪，販賣的東西就越珍貴。最當中小廣場上的店鋪所賣之物往往都是些極為罕見的珍稀物品，所以在那裏開店是要經過管理者批准的。店主也都是些有實力的修魔者，他們無須付店鋪租金，也不必看店，只要有想賣的東西，直接來賣就行了。另外，與其他店鋪不同的是，由於販賣的東西過於珍稀，往往都是採用拍賣的形式。所以說，去那裏買東西不僅要撞對時機，也要有雄厚的財力才行。」

「財力？是指錢嗎？」蕭天河好奇地問。

「當然不是。對修魔者來說錢財算不得珍貴，我說的『財力』是另外一種東西。鑄刀材料、煉丹材料或是鑄就的魔刀、煉成的丹藥，亦或是刀法典籍、身法典籍、煉丹典籍等等，只要是修魔者需要的東西都可以用來在集市上交換，每樣東西的具體價值是由市場管理會決定的。因為以修魔物品相互交易不像金錢僅以數量來衡量那麼簡單，所以北堂家族特別設立了一種『貨幣』，只可用於在修魔物品集市上流通，人們稱其為『魔幣』。任何修魔物品都可以兌換成『魔幣』，兌換之後的『魔幣』也可以購買任何一樣修魔物品。」北堂羞道。

「這倒是個新穎又方便的方法。能想出這個主意的人一定十分睿智。」蕭天河稱讚道。

北堂羞點點頭：「沒錯。這是某一任白鹿部主想出的點子，彙報給族長之後，族長大加讚賞，並下令在整個北堂府境內實施。比如你在這裏兌換的魔幣，到了其他州城也一樣能使用。兌換是在有特殊標記的店鋪內進行的，這種店鋪每隔一段距離就有一個。看，這座石橋的兌換店鋪就在那裏。」北堂羞遙指著一個門口掛着「北堂」二字錦旗的店鋪，「有那個旗子，證明是由北堂家族特別設立的店鋪，在店裏任何修魔物品都可以按照比例兌換成魔幣。由於不同時期某些物品的珍貴程度會發生變化，所以市場管理會每個月初都會公佈魔幣的兌換比率。還是比較公平的。」

「唔……那兌換和販賣又有什麼區別？」

「販賣是要租店鋪的，也要耗費時間經營店鋪。兌換魔幣省錢省事，所以比率較低。當然，如果要兌換不是很常見的典籍之類的物品，也需要經過市場管理會進行價值評定之後才行。平常的典籍沒人願意買，少見的典籍分厲害與不厲害兩種，不厲害的不論是販賣還是兌換都費時費力，厲害的雖然可以申請在小廣場上拍賣，可又有多少人捨得將珍稀又厲害的典籍賣掉呢？所以魔隱洞沒有特別設立販賣典籍的區域。」北堂羞道。

「北堂家族還真是聰明啊，以兌換的方式可以以極小的代價收斂大量的修魔物品……不對，只要北堂家族大量製造那個什麼『魔幣』，豈不是可以將集市上所有的東西盡收囊中？如此還有何公平可言？」蕭天河略一思索就找到了這套「魔幣」制度的「漏洞」。

北堂羞瞥了他一眼：「你腦子還挺好使。沒錯，起初公佈這套方案時，也有聰明人提出了同樣的異議。可當他親眼看到北堂家族鑄出的『魔幣』時，也就欣然同意了。碩大的北堂家族當然不會做那種奸詐之事，製作魔幣所用的材料正是采自北極寒地的特產礦物——寒煙鐵。那可是珍貴的鑄刀材料，拿到天焰大陸任何一個地方都是稀罕東西，所以『魔幣』本身也具有相當高的價值，如此既不至於太多泛濫，也可以保證交易的對等，這與民間使用黃金、白銀之類的貴重金屬當作貨幣是同樣的道理。」

「原來如此，真是太妙了。」蕭天河感慨道，「如果其他三大家族，甚至在整個天焰大陸都施行統一的魔幣制度就好了。」

「要找一個四方皆有蘊藏的珍貴之物來當貨幣可不是一件容易的事，再說一塊魔幣也挺重的，若是帶着一大堆，在同一府境內還算好，跨府搬運可就麻煩了。好了，我們到了。」北堂羞在石橋與環形廊橋相交之處的一家店鋪前站住了腳。

蕭天河抬頭看了看，店名叫做「樂意坊」。只是店鋪的門緊緊關着，似乎沒有人的樣子。

「沒人，我們白跑了一趟。」蕭天河「哐」的一下將龜甲甩在了地上，「你是不是早就知道沒人，故意帶我來這兒兜一圈好讓別人笑話我？」

「嘁，真想讓別人笑話你的話，我會從第一層一圈一圈兜下來。看你怪可憐的，我早就沒有捉弄你的想法了。裏面有人，只是她不樂意開門而已。」北堂羞走到門口，輕輕敲了五下，三下重兩下輕。隨後，她像做賊似的將耳朵貼在門板上，向蕭天河招了招手。蕭天河遲疑了一下，也走過去將臉湊了上去。

只聽店鋪裏面傳出一個微弱的女聲，說道：「嘟嚕嚕，嘟嚕嚕，天王蓋地虎！」

「不是吧，就這老掉牙的暗號……」蕭天河一臉鄙夷，「寶塔鎮河妖！快點兒開門吧！」

「噓，不知道暗號就別接話！」北堂羞嗔了蕭天河一句，然後也輕聲回答道，「喵嗚嗚，喵嗚嗚，打到小松鼠！」

蕭天河徹底無語了，這都哪兒跟哪兒啊，亂七八糟的。

別說，裏面還真開門了，不過是大門上的一扇小門，小到只露出裏面那人的一雙眼睛。

「哎呀，柔姐，你可算來了，我在這兒等你好幾天了，還以為你不來了呢！快進來坐！」大門終於開了，裏面迎出來一位女子，相貌中年，體態丰韻。

「半路突發了點狀況，所以耽擱了些時日，抱歉啊。」北堂羞笑道。

「柔姐，我準備在入夜時離開的，幸好你趕上了。這位是你的朋友嗎？不錯，小伙兒模樣挺俊的。」那婦人毫無顧忌地上下打量著蕭天河，看得他渾身不自在。

北堂羞掩嘴笑道：「模樣俊有什麼用？整個人傻乎乎的。」

蕭天河把眼一斜：「你才傻呢！你是不是先解釋一下，這個『柔姐』是怎麼回事？」

北堂羞翹起二郎腿，悠哉地回答：「哦，之前告訴你的是我的大名。朋友們都親昵地稱呼我為『小柔』，既然你已經是我的朋友了，所以你也可以這麼叫我。」

蕭天河搖了搖頭：「小柔……我怎麼聽了渾身起雞皮疙瘩……」

旁邊的婦人忍不住「噗哧」一下笑出了聲。

「那你就繼續叫我的大名好了！」北堂羞沒好氣地說。隨後，她轉向婦人問道：「我要的東西都準備好了么？」

婦人收起笑容：「那當然。柔姐的吩咐我自然盡心儘力，咱哪次讓你失望過？你等一下。」婦人掀開門簾進了裏屋，不一會兒就從裏面扛出來兩個大銅皮箱子，放在了地上。聽見箱子沉悶的落地聲，蕭天河推測，裏面一定放了非常重的東西。

北堂羞欣喜地站起身，高興得幾乎快要撲到箱子上了：「哇，你竟然弄到了這麼多！還是你厲害！」

「柔姐，只有這一箱才是你要的。那一箱其實是我順便搞來送給你的東西。不過就這一箱我也跑遍了九大部一共兩百多個州城才湊到的，數量雖然勉強剛夠你的要求，但質量絕對是上乘的。」婦人拍著箱蓋道。

北堂羞走上前，掀開了箱蓋。蕭天河也好奇地湊上前去往裏頭瞄了一眼。

箱子裏面裝滿了大大小小的一塊塊灰黑色的石頭。蕭天河看不出有什麼奧妙，心中疑惑，這種石頭看外表再普通不過，隨便一座山恐怕都能找到幾籮筐，有什麼稀罕的？那婦人還跑遍兩百多個州城才湊到？

「嗯，太好了！真有你的！」北堂羞滿意地拍著婦人的肩膀。

「這是什麼石頭？有那麼珍貴么？」蕭天河忍不住問道。

婦人笑着對北堂羞道：「你看，就是這種情況。不識貨的根本不知道它的價值，所以不會拿去販賣；知道它價值的又漫天要價，這年頭，做點兒生意難吶！」

「放心，虧不了你的！」北堂羞心情大好。

婦人笑眯眯地說：「承蒙柔姐照顧。」

蕭天河還是丈二和尚摸不著頭腦，看着笑呵呵的兩人發愣。

「我看看這一箱是什麼。」北堂羞又掀開了另外一個箱蓋，頓時箱中迸射出一片耀眼的亮光。箱中有黃有白，各色金屬被切割成大小一樣的方塊，整整齊齊地疊放在一起。這一箱東西蕭天河可認得，全是鑄刀用的高級金屬材料。

突然，從門外傳來一聲高喊：「好！老闆娘，那一箱東西我全都要了！」。