潛龍郡東北角，有一座安詳的小城，名叫慕州。這裡已經是青龍大陸最北端，再往北就是茫茫冰原了。這兒的一年四季中，春、夏、秋都很短，唯有冬季最長，每年要持續五、六個月之久。由於地處偏遠，氣候寒冷，又經常下雪封路，所以慕州大部分時間都是冷冷清清的。
如今慕州已經茫茫一片雪景，家家戶戶都燒起了炭爐，人們已經儲存好了過冬的糧食。慕州周圍都是凍土，本不產糧，可人們卻過得很富庶。那是因為慕州有一位頗有眼光的城主——王景陽。
在王景陽剛接手慕州城主之位時，慕州還是一個窮鄉僻壤般的地方，土地貧瘠、交通不便。可他眼光獨到，從居民的飲食習慣中找到了商機。
原來，慕州東南有一座山叫做雪冷山。雪冷山是霧凌山脈中最靠北的一座山。山頂常年積雪，融化的雪水順著山坡流下，形成了一條小河，名叫冷洇河。冷洇河在慕州城東北幾里處流進了一個叫做清漣湖的湖泊。清漣湖並不大，但奇怪的是，不管流進多少河水進去，湖水總是那麼多。
清漣湖中產有許多魚，慕州城的居民經常來此打漁。由於每年冬季湖面都會被凍結幾丈之深，所以每到入秋時節，人們都會多捕一些魚，去除內臟后晒成魚乾儲備起來，以供冬季食用。
年復一年，人們覺得光用鹽腌制魚乾過於單調，於是發明了各種辛香調料來給魚乾調味，每到飯時那可是滿城飄香。
王景陽初到慕州，曾經就城中漫街的魚香味詢問過下屬，並顯露出極大的興趣。他感覺，此處特有的美味魚乾定會為慕州帶來巨大的財富。為了儘快改善當地居民的生活條件，他將想法迅速付諸行動。他起先號召人們將自家食用的魚乾上交一小罐，然後從潛龍郡的王都——復州請來了數位名店的大廚品嘗魚乾並歸類統計，發現竟有百餘種口味之多。王景陽去除了一些口味過於刺激的魚乾，取整剩下了一百種味道。在詢問過居民調料的具體配方與詳細的腌制方法之後，他帶領全城的居民大量製作這些魚乾，並為其取名「百味魚乾」。
復州來的名廚們品嘗后都覺得慕州魚乾風味獨特，各自帶了一些回酒樓招待客人，果然大受好評，客人們都讚不絕口。一傳十，十傳百，許多客人慕名而來，為的就是一嘗頂級魚乾的美味。大廚們帶回的幾瓮魚乾明顯供不應求，他們連忙聯繫王景陽，欲大量收購。「百味魚乾」共有百味，客人一次哪裡能嘗遍全部，於是一來再來，幾座酒樓生意空前火爆。從此，慕州出產的「百味魚乾」聞名遐邇。
清漣湖中的魚數量有限，王景陽又向其他許多產魚的州城聯繫購買各種魚類。這樣一來，有的人需要前往慕州賣魚，有的人需要前往慕州買魚乾，原本通往慕州的那條破路實在不堪重負，讓過往的客商叫苦不迭。還沒等王景陽著手修路，附近幾個州城就聯合集資，出了人手主動幫慕州修了一條寬闊平坦的大路，並且每次大雪過後，都會派人迅速清理路上的積雪。
慕州的百姓富起來了，可王景陽卻不想打破原本寧靜的生活氛圍，因此他不許外人在慕州開店。原本苦於自然環境艱苦的慕州人民也不再抱怨，富庶而又平靜的生活，誰人不想？
等慕州的魚乾生產逐漸穩定、步入正軌之後，王景陽就打算將這份產業交給城內的某個家族打理。這個消息一傳出，慕州平和的氣氛之下，隱隱地出現了一些動蕩和不安。明眼人都知道，打理魚乾產業可是一份美差。雖然王景陽要求接手的家族必須要照顧全城百姓，可慕州總共才多少人？與「百味魚乾」的暴利相比不過是九牛一毛罷了。城內幾個較大的家族紛紛摩拳擦掌，竭盡所能地討好王景陽，可王景陽不圖財、不好利，根本不吃那一套。
於是，幾個家族把目光瞄向了統管潛龍郡的光興王燕光羽，如果燕光羽親自下令，那接管「百味魚乾」就是板上釘釘的事。連王景陽接管慕州城主的職位都是光興王府下達的命令，他怎敢不從？更何況，王景陽年事已高，如果博得燕光羽的歡心，將來讓家族之長接任慕州城主也說不定。
慕州城的大家族共有三家，分別是馬家、牛家和羊家。不可謂不巧，三家姓氏正好都是動物。由於「馬、牛、羊」在六畜中屬上珍三品，慕州的人們戲稱此事為「三珍爭魚」。
一旦有了利益之爭，原先的和睦就不復存在。三家在與王景陽保持良好關係的同時，不斷派人前往複州光興王府。可慕州城小，三大家族如果挪到其他地方充其量是個中等的家族而已，況且慕州新富，三大家族明顯底氣不足，要想通過送禮來打動長期富貴的燕光羽對他們來說絕非易事。究竟送什麼禮物好呢？三大家族都傷透了腦筋。
送富貴禮看來是行不通了，燕光羽貴為一郡之王，什麼珍貴東西沒有見過？要想打動他的心，禮物必須很特別才行。
慕州馬府的一間書房內，家主馬長興正雙眉緊蹙地看著手中的一頁信紙。這是馬家安排在羊家的小廝送來的密信。
「那個不要臉的東西……」馬長興越看越氣，將信紙狠狠地握成一團。
「吱呀」一聲，門開了，馬夫人走了進來。「夫君，何故如此煩惱？」看到丈夫愁眉不展，她柔聲問道。
馬長興嘆了口氣：「夫人，再過兩個月就是燕光羽的六十歲壽辰，你可知羊裕誠那個傢伙準備送什麼賀禮給燕光羽？」
「他還能送什麼？羊家的人沒少往複州跑，也不見得有什麼進展啊。難道他羊家有什麼祖傳寶物不成？」馬夫人略顯不屑。
馬長興苦笑：「羊家沒少跑，我們也沒少跑啊。羊家沒什麼進展，我們家不也一樣？燕光羽明明貪心無比，還要裝出一副清高的樣子，要餵飽他可太難了。」
馬夫人安慰道：「夫君，你要換個角度想一想。正因為燕光羽貪心，我們才有這個機會可以討好他。如果他和王景陽一樣死腦筋，我們倒還難辦了。」
「有什麼難辦的？他若和王景陽一樣的話，我們三大家族也不用如此勾心鬥角，『百味魚乾』該是誰的就是誰的，也省得我煩心！」馬長興十分鬱悶。
馬夫人抿嘴一笑；「夫君的話真是言不由衷啊。『百味魚乾』的產業若是落入牛家或者羊家之手，你能甘心？你能不嫉妒？慕州和以前不一樣了，以後會越來越富，我們三家的爭鬥遲早要浮出水面，爭不到『百味魚乾』的話，損失財富事小，損失家勢才是最大。」
「唉，是啊。若是被牛承昌或羊裕誠得到了城主之位就更糟了，一塊肥肉誰肯與另外兩人同分？他們兩人之中不管是誰，上位之後第一件事肯定就是打壓其他兩大家族的地位。不行，我要想個辦法。」
馬夫人點頭：「那是自然。如果我們上位了，肯定也會這麼做。對了，說了這麼多，你還沒告訴我呢，羊家到底準備送什麼禮物？」
「小寒密報，羊裕誠打算把他那對雙胞胎女兒嫁給燕光羽的兩個兒子。」馬長興道。
馬夫人吃了一驚：「是羊惠麒、羊惠麟那兩個丫頭？羊裕誠還真捨得啊。」
「除了她倆還能有誰？羊裕誠還真是不要臉，竟然用嫁女兒的卑鄙手段！」馬長興恨恨地揮了下拳頭。
「哎呀，嫁女兒哪裡卑鄙了？姻親才好說話嘛。你說人家卑鄙，是不是怪我沒給你生漂亮女兒啊？」馬夫人嗔道。
「胡說些什麼，我沒想那麼多。再說了，有女兒我也不這麼做，丟人不說，還賠進去女兒一生的幸福。」
「成了親家有什麼丟人的？再說嫁入燕王府有什麼不好？榮華富貴，一樣不缺。對了，是嫁給燕光羽哪兩個兒子？」馬夫人問道。
馬長興冷笑一聲，負手來到窗前，望著窗外那棵蒼松，說道：「夫人，你只知其一，不知其二。信上說『可能是嫁給燕王府的三公子與四公子』，但只是『可能』而已，我懷疑不是這樣，燕三、燕四兩位公子地位顯赫、品行端正、相貌出眾，去說媒的人都快踏破燕府門檻，羊惠麒、羊惠麟那兩個丫頭漂亮賢淑是不假，但這種事誰敢說一定能成？還有一點，據說燕光羽極為好色，光看他有幾個妻妾就能猜到了。」
馬夫人瞪大了眼睛：「夫君是說，羊裕誠打算把兩個女兒送給燕光羽？」
馬長興點了點頭：「那兩個丫頭漂亮可愛，琴棋書畫無一不通，又長得一模一樣，你說燕光羽能不喜歡嗎？我看這事有點兒懸，離燕光羽的壽辰沒剩多少日子了，如果我們拿不出更好的禮物，恐怕……」他話沒有說完就陷入了思考之中。
馬夫人遺憾地慨嘆：「如果不是為了『百味魚乾』之爭，我倒是想讓那兩姐妹做我們的兒媳婦。她們倆知書達禮、乖巧伶俐，真是打著燈籠也找不著這樣的好媳婦。真想不通，羊裕誠那個狠心的傢伙，怎麼捨得把兩個如花似玉的閨女送給老頭子呢？」
「人和人想法不同。羊裕誠想犧牲兩個女兒的幸福來換取全家族的昌盛。決不能讓他這麼輕易得逞，我得趕緊去找牛承昌商量一下對策。」馬長興說完，急急地備了馬車，直奔牛府而去。
在會客廳見到了馬長興后，牛承昌拱手笑道：「馬家主，什麼風把你給吹來了？你可許久沒有來我這兒坐坐了。」
馬長興也還禮道：「牛家主，無事不登三寶殿。我這次來是有關於羊家的重要消息要告訴你。」說著，他向左右瞥了瞥。
牛承昌知會其意，屏退了小廝和丫環，坐下后問道：「馬家主探聽到了什麼？」
「羊裕誠要把兩個女兒嫁入燕王府，此事你可知道？」
牛承昌略略一點頭：「我亦有所耳聞。」
「看來牛家在羊家也有內應呢。」馬長興心中暗道。
牛承昌頓了一下，繼續道：「聽聞燕光羽好色，羊裕誠此舉正是投其所好，只是可憐了惠麒、惠麟那兩個才貌雙全的姑娘啊！」到底是一家之主，他的想法果然與馬長興一樣。
「的確如此。不知牛家主有何應對之法？我們可不能坐等羊裕誠拉攏燕光羽。」當三分之勢傾向於其中一方時，另外兩方聯合起來阻止勢頭，這是再正常不過的事。
可牛承昌的態度卻出乎意料地消極：「馬家主，還能有什麼應對之法？人家有如花似玉的雙胞胎閨女，我們可沒有。再說我們憑什麼管人家嫁女之事？我看這事就順其自然吧。」
「順其自然？順其自然的話，『百味魚乾』、甚至連慕州城主就都是羊家的囊中之物了！牛家主難道沒有想過羊裕誠當了城主後會如何對付你、我兩家嗎？」馬長興有些著急了。
牛承昌淡淡一笑：「馬家主，請恕我無能為力。這樣吧，如果日後你想到了什麼好主意，再來告訴我。現在我家中還有事急需處理，我就不多留了，馬家主，請回吧。」
牛承昌都這麼說了，馬長興也懶得多費口舌，只是他心中很是氣悶。在回家的路上，他暗暗思慮：「牛承昌什麼時候變得這麼消極了？以前爭得最凶的就是他了。不對，此事定有蹊蹺……」
回到卧房的牛承昌則在心中冷笑：「羊裕誠啊羊裕誠，你別以為送兩個閨女就能贏。我倒要看看，燕光羽看了禮物之後會選我還是選你……」
……
轉眼之間又過了一個多月，光興王燕光羽的六十大壽就要到了。慕州三大家族的禮隊已經踏上了前往複州的路途。其中以羊家的禮隊最為壯大，光雙駒馬車就二十輛，打首的一輛坐著羊家家主羊裕誠以及雙胞胎姐妹羊惠麒、羊惠麟，後面的三輛中還有十數位僕人、丫環。再後面的馬車上運著一個個鐵鏈綁起的大箱子。給隊伍開路和斷後的是羊家雇傭的一些武林人士，還有許多強壯的家丁拿著兵刃、騎著馬守護著送禮隊伍。整個禮隊竟然足有半里之長，而且所有人都穿著喜慶的紅色衣裳，看上去甚是壯觀。
想比之下牛家與馬家的禮隊規模就小了許多，連僕從在內也只有寥寥十幾人。牛家禮隊先行一天，馬家與羊家是同一天上路的。因為馬長興不願與招搖的羊家禮隊同行，因此馬家禮隊特意放慢了腳步，在途徑一個村莊時歇息了半日。
在村中唯一的茶鋪里，馬長興與夫人一起坐在桌旁品茶。馬長興咽下一口香茶，按捺不住喜悅的心情，笑了起來。
馬夫人也笑了：「夫君，前幾日你到底去了哪裡？只說是找禮物，究竟找到了什麼好東西讓你這樣笑逐顏開的？還故作神秘總是不告訴我，現在可以說了吧？」
「夫人，我是想給你一個驚喜。你附耳過來，我說於你聽。」
「都到現在了還神神秘秘的。」馬夫人一邊嗔怪，一邊將耳朵貼了過去。
馬長興在夫人耳邊如此這般地一說，馬夫人頓時瞠目結舌看著馬長興，驚訝地半晌都沒有說出話來。馬長興哈哈大笑了起來，夫人驚訝的神情早在他的意料之中。也難怪，他前幾日無意間找到的東西竟然珍奇無比，給燕光羽當作生辰賀禮再合適不過。
「夫君……可是真的？」回過神來的馬夫人小聲問道。
馬長興得意道：「當然，我已經試過了，是真的。」
馬夫人興奮得兩眼放光：「用這個當賀禮，羊裕誠再多送十個女兒也沒有用了。『百味魚乾』是我們馬家的了，還有慕州城主也是！夫君，我是不是該改口稱呼你為『城主大人』了？」
「夫人，就等著在燕王府看一場好戲吧。我已經迫不及待想看羊裕誠白搭兩個閨女的吃癟像了，哈哈哈！」馬長興開懷大笑。
「夫君，你說牛家那兒會不會有問題？」
馬長興擺擺手：「我當初也曾懷疑過，牛承昌是不是尋得了什麼珍寶才故作消極，現在已經不重要了，還有什麼珍寶能比得過此物？我早已猜到燕光羽最想要的是什麼，此物，正好能達成他的心愿。夫人無須擔心。」
馬夫人想了想，滿意地點了點頭。
……
復州燕王府這幾天一直是門庭若市，熱鬧非凡。光興王六十大壽，其餘六郡之王都派人送來了賀禮。其中升龍郡定軍王孔膺任暫居復州西北方的旌州，游龍郡鎮統王覃永山暫居騰龍郡文州，而飛龍郡安桂王白汶超死後，由長子白雲波接任，暫居驤龍郡士州。
除此之外，前來送禮祝壽的達官顯貴、富賈豪紳不計其數，燕光羽的壽宴整整擺下了百張大桌居然位子都不夠。慕州三大家族在這裡只能算是「三小家族」了，當然沒有資格參加燕光羽的壽宴。
其他人聽說無法參加壽宴，簽下名冊留下賀禮之後就打道回府了，可慕州三位族長由於有事相托，就都一直留在燕王府門外等待壽宴結束。
一直等到夜裡亥時，喝得醉醺醺的客人們才陸續被下人攙扶出燕王府，馬、牛、羊三位族長連忙上前，請管家代為通報。聽說有珍貴的賀禮相贈，燕光羽將三人請進了會客廳。
燕府大廳剛剛收拾完畢，空中還瀰漫著酒肉香味。滿面紅光的燕光羽坐在太師椅上，看到三人進來后，略一伸手，示意他們坐下。
「聽說你們有特殊的厚禮要送給我？拿出來吧」燕光羽笑道。三位家主他都認識，為了「百味魚乾」之事，他們都來過燕府好幾次了。
羊裕誠先起身鞠躬：「燕王爺，為了慶賀您六十壽辰，我羊家特地送上一份大禮。抬上來！」他向著後面一招手，只見數十家丁抬上來一個個大箱子，竟擺了四排還多。
「燕王爺，這裡有黃金六箱、白銀六箱、翡翠六箱、瑪瑙六箱、珍珠六箱、綾綢六箱，都是六，以賀王爺六十大壽。」羊裕誠恭敬道。
燕光羽稍顯不耐，擺了一下手：「東西雖然貴重，可算不上特殊吧？我根本不缺這些。」黃金珠寶之類的，有人六十箱六十箱這麼送，區區三十多箱，燕光羽根本不放在眼裡。
羊裕誠微微一笑，又鞠一躬：「王爺，我的賀禮當然不只這些。」
「哦？」燕光羽忽然發現了一個問題，於是問羊裕誠，「你剛才只說了三十六箱賀禮的內容，可現在這裡有三十七箱，還有一個箱子里裝的是什麼？」
「您請看。」羊裕誠說著，掀開了第一排最當中的紅色大箱，從箱中赫然站起兩位亭亭玉立的姑娘。。
