壽春城中，夜色雖深，燈市猶在，火樹銀花星橋鐵鎖，上元熱鬧未盡。亂世如斯，百姓皆需要一些場合來釋放己心，不消說，這節慶便是最好的機會。

周瑜與孫策穿梭在人流間，神色與歡慶的人群格格不入。只聽孫策壓低嗓音問周瑜道：「公瑾，你我拔腿就走，未管那老闆娘，她不會死了吧？」

「不會的，老闆娘只是尋常醉酒，我已知會過前堂的夥計了，她不會有事的。倒是大喬姑娘，別提有多擔心你，你還是先把手頭事處理好，別再記掛不相干的人了。」

孫策眉頭緊鎖，沉聲道：「公瑾，那女子有問題……」明明是十里華燈流光，孫策卻周身寂寥，與這節慶景緻扦格難入。

周瑜見他下頜緊繃，不似平時玩笑神態，眸色瞬間肅然：「你為何這麼說？」

「她與我閑話時，看似隨口閑聊，可每三句話的開頭，卻在重複『東東日』三字，周而復始……」

周瑜略一思量，神色大變，這「東東日」三字合在一起，便是篆體的「曹」字，難道這女子竟與曹操有關？他拉過孫策，顧左右而言他：「伯符，這裡不是說話的地方，我們回驛站再說。」

驛站客房內，周瑜將門窗緊閉，確認過四下無人後，才走回案畔，彎身坐下對孫策道：「伯符，不瞞你說，今日那女子，我看著有些眼熟，好似在哪裡見過似的……」

眼下形勢只怕比想象中還要複雜，仿若天羅地網，孫策自知必須壓下憤怒，恢復理智，可他不欲周瑜太過擔心，換上一副弔兒郎當模樣：「怎麼？難道你還與那老闆娘惹過風流債不成？」

周瑜根本不理會孫策這沒頭沒尾的混話，思忖道：「這女子若是曹操的人，為何出現在壽春？還開了那樣一家酒肆……今時今日你才失了廬江太守之位，失意悵然，她便出現與你對飲，我怎麼都覺得此人此事有些蹊蹺。」

「是啊，究竟真是曹操的人，還是袁術下的圈套，亦或是其他人設計離間，都有可能……只是那女子得到消息倒是快，若不是袁術的人，便是在袁術軍中有眼線。」

「單憑『東東日』，自是無法斷定。可袁術並非良主，曹操若有意與你結識，自然還會有更多行動。另外，這信是伯母託人從吳郡帶來的，你快看看罷。」

聽聞母親來信，孫策一把接過，展開細看。周瑜本欲趁孫策看信的功夫喝口熱茶，熟料他方提起壺盞，便聽孫策高聲大罵：「這混賬老小子，早晚有一日，我孫伯符定要親手揭了他的皮！」

周瑜放下杯盞，星目一沉：「伯符，你在這裡大罵，若是隔牆有耳，說不定會有人以訛傳訛，攀誣你罵的是袁術……」

「我罵的就是他！」孫策好不容易壓下的怒火又霍然躥起，「公瑾，你看看，這老兒實在欺人太甚！」

孫策早晨方受過重創，現下又有何事，能令他如此憤惱？周瑜接過信箋讀來，一向老成持重的人兒亦起了怒意：「竟有人將你家吳郡的房子翻了個底朝天？他們掘地三尺在找什麼？難道……」

孫策勾過周瑜的肩背，偏頭小聲道：「掘地三尺自然是在找寶貝啊，找我父親當年從洛陽皇城崇德殿裡帶出來的寶貝。」

周瑜明白，孫策說的乃是傳國玉璽。這些線索如千千結，在周瑜心中糾纏不休，愈發迷亂，他掏出袖中羽扇輕搖：「看來這位后將軍為了爭權奪勢，已不在意是否會得罪我們了……不過這傳國玉璽，天下覬覦者甚眾，不止袁術一人，此事究竟是否是袁術所為，猶未可知啊。伯符，接下來你有何打算？」

雖驍勇無畏，孫策也不過是個不滿十九歲的少年，從袁術那裡受到的打擊令他明白，再不可輕信依附旁人。他心中隱隱有個念頭，卻不知該如何宣之於口。

周瑜與孫策自幼親厚，自是與孫策心有戚戚，他摸出懷中羊皮卷地圖，攤開放在案上，對孫策道：「伯符，如今天下紛爭，曹孟德挾天子以令諸侯，袁紹佔據河北，袁術統御淮南，而我們之所以如此被動，所求不得，四處驅馳，皆是因為沒有自己的地盤。」

「公瑾，你這幾句話，真是說到我心坎里去了。正是因為沒有立足之地，我才不得不依附袁術那老兒，為他攻城略地，還要受他擺布，到頭來，千辛萬苦為他人作嫁衣裳，還耽誤了我與瑩兒的婚事！只是無論曹操還是袁氏兄弟，祖上皆有庇蔭，而我父親當年再驍勇無敵，也不過是個小小縣侯啊。現下我們手上不過兩千餘兵，若是貿然起勢，公然與朝廷作對，被人抓了把柄，那袁術曹操趁機給我們扣個造反之名，豈不要牽連兄弟們全軍覆滅？」

周瑜俊秀如畫中人，與塵間凡土不容，一言一行卻踏實懇切：「沒錯，正因如此，你切不可與那三位爭鋒，唯有另闢蹊徑，佔據一方，同時明修棧道暗度陳倉，才是舉大計之法。」

孫策若有所悟，因迷茫而如蒙薄霧的星目瞬轉清亮：「公瑾，我明白你的意思了。我可以明為袁術征討，暗中結交其他勢力。畢竟袁術反覆無常，又無才無德，遲早會盡失人心。若我能佔下一隅，進可攻退可守，逐漸壯大，定有一日能囊括天下，庇護黎民！公瑾，你屬意的我們安身立命之處究竟在何處？」

孫策終於不再似白日那般頹然，周瑜放心了幾分，與他玩笑道：「小時候你總喜歡試驗你我默契，今日我們就像小時候一樣，默數到三，同時指在這羊皮卷上，如何？」

見周瑜起了玩心，孫策點頭應允，心數三下后，兩人同時出手，繼而抬眼相視而笑，心中皆有了成算。

大事談罷，周瑜想起大喬淚眼婆娑央求自己的模樣，十足不忍，語帶沉吟道：「伯符，你與大喬姑娘的婚事，打算怎麼辦……」

孫策只覺心口倏然一緊，指尖好似痙攣一般，痛得難以握拳，他嘆了半晌氣，才無力回道：「喬將軍不會把瑩兒許給我了，袁術如此待我，擺明是忌憚我。喬將軍身為袁術帳下大將軍，若是召我為婿，日後在軍中如何立足……我不願瑩兒為難，更不想看她難過。現下我才算明白，為何瑩兒樣樣好，母親卻反對我們的親事。當真是我年輕懵懂，想的太少。可想到她會嫁與旁人，把她的溫柔她的好都給了那登徒子，我當真比死還難受！地盤沒了，可以再打，可這世上再也不會有那麼好的瑩兒了……」

孫策說著說著，愈發難受，良久再說不出一字來。周瑜抬手一敲孫策的心口，為他打氣：「伯符，我倒覺得，你大可不必這麼悲觀。喬將軍部已接到命令，明日一早就要拔營回壽春了，大喬姑娘不知會不會隨父一道離去，趁著在舒城好說話，回去見見他們罷。這世上最在意大喬姑娘的，便是喬將軍與你，我想他應當有話對你說。」

依照孫策與周瑜的謀算，他們擇日便要班師遠道，若是錯過如此時機，說不定今後再也難見到大喬。想到此處，孫策無法忍耐下去，起身闊步走出了客房。

月破東嶺雲，西斜漸下山頭，夜幕淡去，魚肚翻白。喬蕤下部八千士兵已收拾停當，隨時可以出發回壽春。可喬蕤獨自策馬立在陣前，一動不動，好似在等著什麼人。

終於，城外叢林間傳來一陣打馬聲，孫策與周瑜一前一後策馬而來，金盔銀甲儒裳綸巾，相映成趣。喬蕤好似鬆了口氣，抓韁繩的手卻不由握得更緊。

雖已過了上元，清早寒氣未退，浸人心肺，孫策打馬前來，卻是滿頭大汗，他慌張對喬蕤一禮：「喬將軍，孫某來遲了。」

喬蕤面上喜怒難辨，揚鞭一指眼前叢林：「孫少將軍，借一步說話。」

孫策一頷首，老老實實跟著喬蕤策馬入林。朝陽緩緩升起，射破林間朦朧霧靄，喬蕤一勒韁繩，放緩了腳步：「少將軍雄才大略，年少有為，一年間先破祖郎再勝陸康，實在是少年英雄啊。」

被喬蕤這麼一誇，孫策心裡發虛，磕磕巴巴應道：「多，多謝喬將軍襄助。」

視線盡頭滿是盤根交錯，望不到邊界的草木，彷彿一眼望不到底的人生，喬蕤太息道：「瑩兒中意於你，我這做父親的，本應玉成此事，卻因身在其位，百般掣肘。你要知道，本將軍並非刻意犧牲女兒幸福，來保全富貴。只是我這麾下兩萬兒郎，亦有親人家眷吶。」

喬蕤這席話，算是回絕了孫策與大喬的婚事。孫策心下吃痛，薄唇顫抖，使出全力才將兩手抱拳：「孫某傾心於瑩兒，卻不願她傷心為難。瑩兒孝順至極，心中所思所想，皆是喬將軍與小喬姑娘的安危。只可恨孫某無福，無法求娶瑩兒為妻，孫某斗膽僭越，懇請喬將軍，務必，務必……」

孫策本想說務必為她尋個好人家，卻怎麼也說不出口，雙唇打架舌頭打結，一顆心更是如同置身沸水中。喬蕤看穿孫策心思，長嘆連短嘆，未置可否，轉而問道：「少將軍今後有何打算？」

「袁將軍下轄郡縣已無孫某立足之地，為了養活我手下這兩千士兵，孫某欲轉戰旁處，開疆拓土，今日便會奏表袁將軍……」

今日乃正月十六，本是孫策所定的提親之期。可惜天不遂人願，今日來見喬蕤，竟是告別。孫策心下酸澀難當，回起話來亦少了幾分底氣。

聽孫策如是說，喬蕤明白，往後相見之日寥寥，他本有幾句話欲囑咐孫策，此時卻什麼也說不出來，只道：「孫少將軍，好自為之」，便調轉馬頭，打馬而去，俄頃便消失在了叢林盡頭。

孫策不會明白，喬蕤心頭的痛惜傷懷，絲毫不遜於他。哪有做父親的願意傷子女的心呢？喬蕤貼身內兜里，還揣著大喬的生辰八字，本是今日提親所用，現下卻便成了廢紙一張，燙在他的心口上，萬般灼人。

喬蕤離去后許久，孫策仍戳在原處，一動不動。南國初春，料峭風寒，枝頭上冒出星點嫩芽，卻襯得枯枝愈枯，無比瑟索。周瑜不知何時御馬進了林間，看孫策愣神，他低聲道：「伯符，你怎的還在這裡？喬將軍已經率部回壽春了。」

孫策雙唇顫抖不止，他極力壓抑情緒，聲線卻仍十足發緊：「我知道了……」

「你知道什麼啊？兩位姑娘沒走，現下大喬姑娘正在中軍帳里等你，你快去看看罷。」

乍暖還寒日，大喬褪了絹綉夾襖，換上羅紗春裳，可她的心情卻全然不似春景那般明艷。父親此次回壽春，本欲將她們姐妹二人一道帶走，可大喬與小喬各懷心事，皆不願與父親同行。最終，喬蕤答允她二人自行回宛城老家去，待喬蕤率兵離去后，大喬便焦急來到此處尋孫策。

昨夜她一宿未眠，糾結反覆，輾轉反側。不知何時起，她竟與孫策情深至此，如梁間雙飛燕，殉情死鴻鵠，難以割捨的開。只要孫策一句話，她便願意等，等孫策建功立業，等父親功成身退，不再受袁術束縛，無論十年二十年，甚至一生，她都心甘情願。畢竟人生短短數十載，除了孫策，又有誰配得上她一世傾心呢？

終於，一陣急匆匆的腳步聲傳來，帳簾翻飛，那風姿特秀、高俊絕倫的少年郎大步走入，看到大喬，他竟鼻尖一澀，吶道：「瑩兒……」

大喬再顧不得閨秀矜持，翩躚而上，撲入孫策懷中，哽咽道：「孫郎……」

周瑜本隨孫策一道返回，見他二人如此，趕忙為他們放下帳簾起身欲走。熟料周瑜回眸一瞬，竟看到小喬蹲在窗下偷聽。

周瑜輕輕走上前，俯身在小喬之後，低聲問：「你聽什麼呢？」

小喬自是大驚，嚇得一屁股坐在了地上，她微一側臉，只見周瑜與自己相距不足半尺，不由愈發緊張不安，磕巴道：「沒，沒什麼！」

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