霍華德臉色變得稍有些陰沉，但他並沒有立即說出心中的疑問。

“費德曼太太，先讓我進去吧！”他說。

費德曼太太點了點頭，側身讓開。霍華德便牽着臉色蒼白的男孩尤里安，貓着腰走進了這間屋子之中。

這間屋子着實狹小而壓抑。破舊的傢俱和各式各樣的雜物像積木一樣層層堆疊，幾乎佔據了屋子裡每一寸空間。

當霍華德還是個小孩子的時候，就曾經在這裡爬上爬下，與同伴們捉迷藏，可謂無憂無慮。

可現在，他卻很難再在這裡找到落腳之處。

他隨手關上房門，向費德曼太太問道：

“如果我沒有記錯的話，教會稅一向是通過王國政府的稅務體系進行徵繳的，怎會由光明教會自己派人來鎮上徵稅？”

費德曼太太反問道：“霍華德，你來的時候，有注意看貼在路邊的那張通告了嗎？”

霍華德搖搖頭：“天太黑了，看不太清。”

“那是一張王國政府和教會聯合發佈的新通告，”費德曼太太嘆了口氣，說道，“上面說，從今以後，教會稅將脫離王國的稅務體系，由光明教會自行徵繳。”

“爲什麼？”霍華德微微皺起眉頭。

“那都是大人們的決定，我一個紡織女工怎麼明白？”費德曼太太無奈地攤開雙手，“你問我，我問誰？”

霍華德不再說話。

他微微眯起眼睛，開始思考王國爲何會做出這樣的決定。

畢竟，按照常理來講，像以前那樣，把教會稅和王國稅務體系合二爲一，是最有效率的措施。

單獨徵收教會稅，顯然會浪費大量的人力物力，也更容易造成錯漏。

正當霍華德對此深感困惑之際，他不經意地想起了艾倫之前提起的幾句話：

“亞克·奈爾加大主教提出增加教會稅的議案，女王陛下起初是不太贊同的，因爲這勢必會引起新貴和平民對王國官方的怨憤。”

“女王陛下最近正在嘗試削減光明教會在佈雷登王國境內的影響力。她想要爲自己樹立起獨一無二的權威。”

“……”

所以說……女王陛下之所以做出這樣的決定，是希望把這份直接面對納稅人的壓力、連同其中的種種矛盾，直接轉嫁到光明教會自己身上？

霍華德若有所思。

“艾倫說的對，”他暗暗心想，“現在的局勢比我想象得要複雜得多。”

然後他轉過頭，向費德曼太太問：“可是……光明教會徵繳的稅收，是個人經濟收入的百分之十五。尤里安才五歲，又沒有經濟收入，怎會牽扯到他身上呢？”

“竟然是這樣？”費德曼太太驚訝地說道，“法令上真是這樣寫的？”

“沒錯。”霍華德點了點頭。

“那我就不太清楚了，”費德曼太太撓了撓腦袋，“反正上一次的時候，光明教會的騎士們見一個人，就收一份稅，老人也好，小孩也好，一個都沒有放過。唉，他們可是侍奉女神的大人物，我們怎敢質疑呢？”

“真的？”霍華德有些不太相信，“他們真做得出這種事情？”

“千真萬確，”費德曼太太肯定地說道，“他們騎着馬，來得匆匆，走得也匆匆，一路嚷嚷着，似乎在急着趕路。在見到我們的時候，他們只會催着我們交稅，除此之外，一句話也不多講。

“至於我們究竟是否有經濟收入，他們根本不會詢問。”

霍華德不再說話。

通過費德曼太太這番話，霍華德很快就想明白了其中的究竟——

不同於王國政府，光明教會並沒有足夠的財力物力與專門的人員，能夠用於在全國範圍內徵繳稅收。

爲了應對這個問題，亞克·奈爾加大主教不得不派遣光明教會的騎士團，讓他們代替政府工作人員去全國各地徵稅。

顯然，對於這件事情，光明教會的騎士團毫無經驗，再加上人手不足，不可能親力親爲地去調查每個家庭的人口和收入情況，便導致他們採取了這種“見人就徵稅“的簡單粗暴的行事方式。

而多徵繳的那一部分錢財，最後很可能便落入了那些騎士自己的腰包裡。

不知不覺間，艾倫曾經說過的一句話再一次迴響在霍華德的腦子裡：

“每一條看似簡單的政令，背後都有沉重的代價。”

望着費德曼太太憔悴的面孔，霍華德默默嘆了口氣。

所謂的“教會稅徵繳途徑的變更”，看上去似乎只是女王和大主教之間的權力博弈，但在這場不見硝煙的戰爭背後，卻有普通人默默成爲無辜的犧牲品。

尤其是費德曼夫婦，生養了八個孩子，加起來就得交十個人的稅收。這對於他們家庭來說，顯然就是毀滅性的打擊。

也難怪他們會想着要把五歲的尤里安悄悄送走了。

“霍華德，你以爲我真的捨得尤里安離開我身邊嗎？”似乎是霍華德剛纔的問話刺激到了她的情緒，費德曼太太忽然又一次忍不住淚流滿面，帶着哭腔說道，“他可是我一口飯一口飯喂大的……替他縫衣服，替……替他洗尿布……這樣哪怕養了條狗，都應該有感情了……更何況他還是我親生的兒子……”

霍華德伸出手，輕輕拍了拍她的脊背。

尤里安擡起頭，用茫然的目光望着自己的母親，同時雙手緊緊抓着霍華德的衣襬，彷彿這樣做才能給他帶來安全感。

“費德曼太太，你不需要送走你的兒子，”霍華德輕聲說道，“放心吧，這件事情交給我就好，我會處理好的。”

“你……你行嗎？”費德曼太太用將信將疑的眼神望着他，“你可千萬別逞強啊！萬一你得罪了光明教會的騎士，我怎麼跟你母親交代？”

“別擔心，我現在雖然實力不濟，但至少也是個魔法師，勉強算是擠進了上流社會，”霍華德的臉上露出了輕鬆的微笑，“我想……如果我去跟他們談談，他們應該會給我個面子吧。”

聽到“魔法師”和“上流社會”兩個詞，費德曼太太終於破涕爲笑，彷彿終於找到了信心。

“瞧瞧，我們的霍華德終於有出息了，”她由衷感慨道，“唉，真羨慕你的母親啊……如果我家尤里安以後能有你的一半優秀，我就滿意了。”

“其實在法師塔，還有人比我優秀得多呢……”聽到了費德曼太太的誇獎，霍華德不好意思地笑了笑。

之後，霍華德跟費德曼太太說了聲“再見”，便打開房門，轉身踏進深沉的夜色。

“如果艾倫在這裡，他會怎麼做呢？”他暗暗心想。

這時候，在霍華德的臉上，再也看不到自信的笑容。

他必須得承認，自己其實一點信心也沒有。