“這樣也行？“
萊絲的助手是一個叫做約翰·史密斯的魔法師。此時此刻，約翰正目瞪口呆地望着艾倫那輕鬆隨意的步伐，只覺得不可理喻。
“實話實說，我也沒有想到竟然還能這麼操作，“萊絲苦笑着搖搖頭，”不過，既然默林斯閣下這麼設計，自然有他的用意。
“況且，如果要看穿迷霧中的真相，那麼精神力至少需要達到‘優秀‘水平。對於優秀的人才，我們是允許他走捷徑的。”
…………
與此同時，在圍觀的人羣中，突然爆發出一片片驚訝的呼聲。
原因很簡單。
因爲整整十分鐘內，之前遙遙領先的賽琳娜·所羅門竟一直站在第一千級階梯上，駐足不前，若有所思。
那份婚約是隻有賽琳娜一個人纔看得見的幻象。所以旁觀者們並不知道她忽然停下腳步的原因。
“今年的測試……真有這麼難嗎？”
“連賽琳娜都停下了，肯定難得要命。只是……難道法師塔今年其實根本不想招生，只是想把我們找來玩玩？”
“只是玩一玩，需要花這麼大的手筆嗎？”
“默林斯閣下是傳奇法師。或許這樣的手筆，對於他來說只是小菜一碟。”
“……”
…………
賽琳娜站在臺階上，聽不到觀衆們的議論。
當婚約落在她手中的時候，她的雙手一直在輕輕顫抖。
很多關於過去的記憶，都宛如潮水一般涌向她的心頭。
“你是一個淑女。要學會做淑女應該做的事情。”父親嚴厲的聲音忽然響起。
那時候賽琳娜五歲。在一個陽光燦爛的日子，她趴在窗子上，看見兩個哥哥正在練習擊劍。她的好奇心蠢蠢欲動，便偷偷摸摸溜出了屋子，纏着哥哥們教她練劍。
哥哥們一向喜歡欺負她，看她哭鼻子，便把劍拋給她，爽快地答應了她的請求。
但這一切都被她的父親所羅門公爵大人看在眼裡。
公爵突然出現在了她的身邊，奪走了她手中的劍，把她帶回臥室，並冷冰冰地拋下了這樣一句話：
“永遠記住，你是一個淑女。你應該拿着絲綢和鮮花，而不是刀劍。”
年幼的賽琳娜哭得梨花帶雨，但父親卻沒有理會。
從那以後，那間貼着粉紅色牆紙、擺滿了漂亮衣服和洋娃娃的臥室，永遠地成了她冰冷的囚籠。
…………
“你是一個淑女。要待在淑女應該待的地方。”
十二歲那年，賽琳娜臥室的窗外出現了一座工廠。它有高高的煙囪，常年噴吐黑煙，把蔚藍的天空染成了灰色。
賽琳娜迷上了那個地方。
她喜歡坐在窗邊，聽樓下路過的工人們描述工廠中的各種機械——噴雲吐霧的蒸汽機，呼風喚雨的鼓風機，熾熱耀眼的鍊鋼爐，聲若雷鳴的攪拌機……不知不覺間，便對那烏煙瘴氣的工廠、那神乎其神的機械心生嚮往。
因爲好奇，她曾經揹着父母，拆了屋子裡的自鳴鐘，但沒有能把它裝回來。
因爲好奇，她趁着父母不在家，偷偷溜到了隔壁工廠，就想親自看一眼那些神奇的機器。
在那裡，她弄清楚了魔動蒸汽機的運作原理，開始對魔法心生嚮往。
但工廠的看門人向所羅門公爵泄露了她的行蹤。
“這不是淑女該來的地方。”父親厲聲訓斥。
從那以後，她便被換到了城堡另一側的房間。
她的視野中再也沒有噴吐黑煙的工廠，只剩下玫瑰花園和青青草地。
社交，舞會，下午茶……便成了她的全部生活。
…………
光幕上。
就在這時候，衆人忽然驚訝地看到，賽琳娜忽然一下子坐到了臺階上，低着頭，雙手抱着膝蓋，像一隻怕冷的貓一樣，蜷縮着，瑟瑟發抖。
“這測試太兇殘了！”這是他們此時心頭唯一的想法。
他們忽然覺得，之前就被淘汰，似乎是一件非常幸運的事情。
…………
法師塔。
“蒸汽之父”詹姆斯·瓦爾德停下手中的實驗，默默看了光幕一眼，輕輕搖了搖頭。
“我猜的果然沒錯。”他自言自語道。
隨後，他便再度一頭扎進手頭的實驗中，生怕浪費一丁點時間。
…………
第二個抵達一千級臺階的人，不是艾倫，而是加里布·埃加德。
正如旁觀者們所言，這個出生在殖民地位面的學生早已習慣了通過拼命去爭取一切。
因此，在攀登階梯的過程中，他就像瘋了似地，不要命地往前衝。哪怕大汗淋漓、肌肉痠痛、臉色蒼白，他彷彿也渾然不覺。
不知不覺間，他登上了神秘的第一千級臺階；然後和賽琳娜一樣，他也發現自己不能繼續向前了。
“什麼鬼？”他暴躁地說，同時狠狠跺了跺腳，“狗屎，坑人啊！”
“只有克服恐懼，才能繼續向前。”神秘的聲音在他腦海中響起。
“裝神弄鬼的……哼，去特麼的恐懼！本人無所畏懼！”
他罵罵咧咧，擡起腿來便打算繼續攀登，卻重重地撞在一道無形的壁障上，鼻青臉腫，跌倒在地。
然後他聽到了雲霧中傳來一個熟悉的聲音：
“渾小子，跟你說過多少遍，做事要三思，待人要講禮貌！不要動不動就這麼暴躁，這樣只會跟人拼個兩敗俱傷、頭破血流！”
加里布心頭一驚。
他擡起頭，看見白茫茫的霧氣中，一個身材微胖的中年婦女拎着擀麪杖，臉上掛着憤怒的表情，匆匆朝他走來。
然後，擀麪杖穩穩地落在了他的身上。
“砰！”
很疼。
但加里布沒有躲。
他怔怔望着雲霧裡那個中年婦女，眼眶溼潤，卻忍着沒有哭出來。
“媽，我錯了……”
他低下頭，誠懇地認錯。
離開家這麼多年，他早已天不怕地不怕，唯獨忘不了小時候母親用來收拾他的擀麪杖。
那感覺，疼在身上，疼在心裡。
可他卻很難再體會到了。
…………
“天吶，加里布也停下來了！”看到加里布止步不前，圍觀的人羣中再度傳來驚訝的呼聲。
“見鬼，這樓梯不會是有問題吧！”
“還好我沒有參加！”
“你這叫吃不到葡萄就說葡萄酸。”
…………
在這之後，霍華德也站在了第一千級階梯跟前。
他深深吸了一口氣，提步走了上去。
“只有克服恐懼，才能繼續向前。”冷冰冰的聲音響起。
“來吧，我準備好了。“霍華德神色從容，語氣平淡。
然而下一刻，他再也無法保持淡定了，突然開始驚慌失措。
因爲他腳下的懸浮臺階突然消失了。
他宛若自由落體一般，在雲霧中不斷向下墜落。
在強烈的失重感作用下，他努力剋制着自己不發出丟人的尖叫聲。
他默默心想：沒錯，我最害怕的，確實是“墜落”。
畢竟，他這一輩子，都在努力地向上爬——從貧民家庭，到坎布里奇大學，到法師塔，再到上流社會。
可他卻從來不敢想，萬一失敗了，自己該何去何從。
墜落的感覺，太糟糕了。
…………
“真有意思。”
望着面前的光幕，默林斯仍然悠閒地坐在辦公室裡，面帶笑容點評道。
“呱，默林斯，你猜猜你的學生最怕什麼？”巨嘴鳥問道，“他已經在第九百九十九級臺階站了三分鐘，就是不肯向上再走一步。我覺得他拿不到第一了。”
“嗯，我猜啊，或許他最怕意料之外的變故？”默林斯猜測道，“看他這謹慎的樣子，似乎不做夠縝密周全的準備，決不肯開始行動。”
“有道理，”巨嘴鳥點了點頭，“就跟你一樣，膽小怕事，優柔寡斷。”
“我那叫深思熟慮，謹言慎行。”
“呸！不要臉！”
默林斯懶得理它。
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他仍然聚精會神地盯着光幕。
…………
光幕裡，艾倫搖了搖頭，終於向前走了一步。
然後又停下了。
…………
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