正月初一，青竹放了寶珠一天假，她自個兒去趕了大半天的廟會，回來的時候倒買了些小零食，又請青竹吃。

青竹問她：“好玩嗎？”

“當然好玩，只是人特別多，真是擠……”正月裡忌諱說‘死’字，寶珠只好改口道：“差點就給擠壞了。”

“瘋了一天，明天幫我看家，冬郎我也不準備帶去，依舊是留了奶，他餓的時候你就幫我熱一下再喂他。我去吃頓飯就回來。”

寶珠忙說好。

塗知縣請吃年酒，請的是他們夫妻倆，青竹想自己不出面的話，只怕惹惱了衛太太倒不妙。

第二日，直到快午時，青竹和少南才穿戴好了一道往知縣衙門後的那個院子去。

和上次來差不多，青竹還沒進院門，就聽見了唱戲聲，青竹不免想，看來又來早了，偏自己又不看戲，還不如在家多陪會兒兒子。

衛太太今天看上去精神似乎還不錯，披着紫羯絨的褂子，繫着一抖珠的皮裙，左手腕上掛着一串沉香念珠。跟前坐着個穿着杏紅襖裙的年輕女子，梳着已婚婦人的髮髻。青竹想倒是面生，莫非是衛氏的兒媳婦不成？又見那年輕女子生得頗有幾分嫵媚之感，不免多看了兩眼。

後來才聽人說起，這個年輕小婦人就是塗知縣新納的小妾，以前巡察在束水的時候，不敢擡進門，還讓少南幫着找了房子送了去。青竹暗罵，這辦的叫什麼事。

不過看衛太太那神情，似乎將這新納的小妾制服得很妥帖，雖然長得嫵媚了些，不過卻很安靜的樣子。

衛太太見了青竹，倒問了她許多話：“你們家的奶媽還好嗎。聽不聽話？雖然沒什麼做奶媽的經驗，但也是帶過孩子的，有她在跟前你也省許多事。”

青竹答道：“多謝太太慰問。我自個兒生的兒子，自己奶，給杏香派了別的事。”

衛太太聽說就笑了：“鄉下人都是這麼個帶法吧，不喜歡旁人插手，不過慢慢習慣就好了。你這是頭一個，奶水好，生多了只怕就跟不上來了。”

青竹心裡嘀咕着，終究還是瞧不上鄉下人。生多了不好帶。那是以後的事，再說青竹也沒想過要養一堆的孩子，有兩三個就足夠了。

衛太太又對跟前的丫鬟道：“換了紅棗茶來吧。項奶奶不喝這個的。”

戲臺上正唱着《荊釵記》一折已經結束了，王樹家的過來請示：“太太，飯擺在哪一處？”

衛太太道：“此處就好，臘梅開得正香，只是太冷了些。還是擺在花廳上吧。”

王樹家的答應一聲便去傳飯。衛太太住了戲，又扭頭來和青竹道：“我聽人說項奶奶二月裡要回平昌，怎麼着想要走呢，幾時回來？”

聽人說，不用說，那個人一定是杏香。當真什麼話都拿來告密。心下便有些不喜歡，饒是如此，臉上卻依舊掛着淡淡的笑容。禮貌的答道：“暖和些就回去，總要住幾個月，什麼時候想回來都行。”

“呀，鄉下也好，地兒大。場院也大。孩子也能多跑跑。”

青竹道：“冬郎他還很小，跑不了了。”

衛太太只笑笑。心想青竹的脾性也怪，又不大會說話，這種人是塊最不好啃的硬骨頭，爲了那些不得已的理由，勉強應付一二。要不是這些，只怕青竹也難以入眼。

在知縣家，青竹用了飯就告辭了，衛太太虛留了一回。青竹直接說道：“多謝盛情款待，只是還得回家帶孩子，怕他想我。”

衛太太又讓人給青竹裝了盒點心讓她帶回去吃，青竹倒沒拒絕，道了謝。

雖然在塗家沒有待多久，但青竹卻是不大樂意。回家時，見冬郎已經睡了。

“喂他吃沒有，哭了幾次？”

寶珠笑答：“小爺不哭不鬧，餵了一次。”

“有勞你了，有點心，自己拿着吃吧。”

青竹到少南的小書房裡，找了頁紙，蘸墨寫了幾行字，後來交給了寶珠：“這上面的東西你去幫我辦吧。”

寶珠看了一眼，爲難道：“奶奶知道我不識字的。”

“真是的，我怎麼將這個給忘了。算了，你事也多，還是等少南迴來，讓他去準備正好他還有兩天的假期。”

大紅壽字妝花緞一疋、駝色羯絨金線繡壽字抹額一對、五福捧壽銀簪一對、五十束壽麪、五女拜壽青瓷炕屏一架。這是送肖氏的禮單。

其中炕屏是青竹在逛街時，在一家古董店看見的，倒十分容易的就買了下來，抹額是自己親手做的，幾樣禮準備起來倒不大費事。

幾樣禮，不過三五日都已準備齊全，又讓少南寫了個帖子，最後遣了貞娘和寶珠一道將這些東西送到程家去，也不避杏香。青竹知道衛太太立馬就會知道她送了些什麼禮，想瞞也瞞不住。

後來杏香還誇讚過青竹：“奶奶準備的東西很是不錯呢，不俗氣，又雅緻。”

“不顧都是些市面上的東西，哪裡不俗氣，花兩個錢就買得到的。吃的、穿的、用的，不就這些麼。”

杏香討好的說：“總比那些送金銀寶物、珍珠、瑪瑙的好吧。”

青竹想，她還俗氣到那個地步。送這些禮花了她差不多十五兩的銀子，可這也沒辦法，不置辦不行。就這樣她還嫌薄了，只是要再好的話，她也拿不出來，只好量力而行。

寶珠和貞娘去了半日纔回來。貞娘一到家就向青竹誇讚：“這果然是高官之家，門第森嚴來着，規矩也多。不過那個當家太太倒好生的和藹，還問爺和奶奶好。問小爺好呢。留我和寶珠喝了茶，用了點心。還給了一兩銀子的賞錢。”說着便將銀子拿出來給青竹看。

青竹點頭道：“你收着吧。”

杏香在外面聽了，也跑到門口來說：“奶奶，以後有這樣好的差事也派一起給我吧。也享享福。”

青竹想，還真是個沒眼力勁，沒心眼的人。板着臉也不說什麼。寶珠將杏香拉到一旁道：“那雞窩還沒壘完呢，又跑到這裡做什麼。”

杏香立馬就蔫了，垂着頭說：“這就去。”

見杏香灰溜溜的走了，寶珠進來笑道：“她以爲自己是誰呢，也來攬差事，也不撒泡尿照照自己。”

青竹不以爲然道：“我看你這張嘴是越發的不積德了。”

貞娘在跟前幫着寶珠說：“我說她這是活該，什麼都往前湊。我看奶奶該早些攆了才幹淨。何必在眼前礙事呢。”

青竹點頭道：“我心裡明白。對了我和打算下個月挑個日子和寶珠一道回平昌去，你將你家裡的兩口也帶過來住着吧，伺候少南的飲食起居。這樣我也放心些。你也不用太顧慮那麼多，這院子雖然不大。但屋子還是夠你們住的，至於杏香我不會久留的，打算讓她幹了這個月就讓她走。說什麼也不會留了。”

貞娘遲疑道：“一家都住來的話，只怕會給爺添麻煩。”

“放心吧，不會的。我可能要過幾個月纔回來，這裡總得有人照管才行。我熟識的就你們倆，別人也不放心。”

貞娘想了想。便答應了。

過了元宵，還沒到十七呢，十六這一天，程府那邊就有婆子趕了車來請青竹過去聽戲遊玩。盛情難卻，青竹過去陪了半天。程府這邊很是熱鬧，戲班就擺了兩處。肖氏的兒子兒媳帶着孫子也都來了，兒媳們陪在跟前看戲，幫忙傳話。照顧得很是妥帖。

肖氏的確一點也不顯老，和大兒媳在一起時，還真有些像姐妹。青竹不免有些羨慕，心想等自己到肖氏這個年紀時，只怕已是不能看了。真難爲她那麼回保養。難怪丈夫回如此疼她。

肖氏見了青竹便和她點頭微笑：“大過年的，很該出來走走。初九那天請你過來看戲，怎麼不來呢？”

青竹歉意道：“家裡有事走不了，倒辜負了太太的美意。”

肖氏笑了笑：“這也沒什麼。”接着又和跟前一位穿棗紅褙子的中年婦人道：“這就是小項媳婦，你看看如何。”

那婦人可能是眼神不大好，覷着眼看了半晌才笑道：“還沒長開，是個小丫頭子罷了。”

青竹心想這是誰呀，肖氏忙對青竹道：“你還不快來請安，這是汪侍郎家的祝夫人。”

青竹一怔，心想這就是少南的貴人了嗎，要是沒她家丈夫提攜少南，少南說不定還在家攻書呢。忙屈了身子盈盈一拜：“請祝夫人安。”

祝夫人虛扶道：“這是在肖姐的壽禮上，這麼多禮我可是受不起的。”

聽祝夫人自己的言論，應該比肖氏要小些，可看上去明顯是祝夫人要老許多。

青竹告了座，肖太太在跟前道：“項主簿雖然年輕但我們老爺卻很看重他，又是汪大人給推舉的，還真是不錯。”

祝夫人在旁邊道：“姓項的小子，我沒見過，倒聽大海提起過。沒想到有緣見着他媳婦，倒實在不錯。多大呢？”

青竹道：“十八了。”

“喲，姑娘十八一朵花，果然嬌嫩得像朵新開的花似的。看着你我倒想起我年輕的時候了。不怕你們笑話，年輕的時候我也愛那花兒，粉兒，愛那豔麗的衣裳，只是人老了就不中用了。”

青竹含笑答道：“夫人不老，還年輕着呢。”

“快別讚我了，你看我和肖姐一比，她還比我長兩歲，我卻活脫脫的比她老十歲似的。”祝夫人笑起來，臉上都是褶子。

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